L’immunothérapie spécifique utilise le système immunitaire du corps humain pour combattre la maladie. Ces traitements peuvent améliorer ou supprimer la réponse normale du système immunitaire aux maladies, aux infections et aux substances étrangères envahissantes. Aussi appelée thérapie biologique, l’immunothérapie spécifique est étudiée comme traitement des allergies et du cancer. Les chercheurs espèrent développer un vaccin pour empêcher les cellules de se développer dans les tumeurs en tant que forme avancée d’immunothérapie spécifique.
Le système immunitaire contient un système complexe de cellules, d’organes et de produits chimiques qui protègent contre les maladies. Les cellules du système immunitaire de tout le corps recherchent et attaquent des substances susceptibles de provoquer des maladies en déclenchant une réponse immunitaire contre les antigènes. Le système immunitaire pourrait ne pas reconnaître le cancer comme une menace, car les cellules normales et les cellules cancéreuses sont si similaires.
L’immunothérapie spécifique utilisée dans le traitement du cancer pourrait utiliser des anticorps monoclonaux, une forme de globules blancs, créés en laboratoire. Les cellules monoclonales sont injectées avec des médicaments ou de la radioactivité pour créer une cellule hybride que le corps identifie comme étrangère. Cela déclenche le système immunitaire du corps pour créer des anticorps pour combattre la substance envahissante.
Deux autres formes d’immunothérapie spécifique utilisent des substances naturelles présentes dans le système immunitaire. La protéine d’interféron combat les substances étrangères dans le corps, en particulier les virus. Il peut être fabriqué synthétiquement ou dérivé naturellement. Les injections d’interféron pourraient stimuler le système immunitaire d’un patient pour attaquer la croissance des tumeurs. L’interleukine-2 représente un produit chimique naturel présent dans le système immunitaire qui pourrait inciter une cellule spécifique du système immunitaire à attaquer le cancer.
L’immunothérapie spécifique aux allergènes aide certains patients à développer une tolérance à certains allergènes dans l’environnement qui déclenchent des allergies et de l’asthme. Ces traitements impliquent des injections, des comprimés, des gouttes ou des sprays de certaines substances qui provoquent des réactions allergiques. L’immunothérapie spécifique à l’allergène fonctionne parce que le système immunitaire du patient développe une tolérance à l’allergène.
Les patients traités avec ces thérapies ont moins besoin d’inhalateurs et de médicaments pour contrôler les symptômes. Dans le passé, il était conseillé aux personnes souffrant d’allergies d’éviter les substances qui causaient de l’inconfort, mais des centaines de substances courantes, telles que la poussière et le pollen, provoquent des réactions allergiques. Ces thérapies modernes pourraient rediriger la réponse du système immunitaire à certains allergènes.
Une première forme d’immunothérapie spécifique a été utilisée par les Amérindiens. Ils mâchaient parfois de petits morceaux de feuilles d’herbe à puce chaque jour jusqu’à ce qu’ils développent des immunités contre la plante. Les chercheurs espèrent créer des vaccins contre le cancer qui amènent le système immunitaire humain à combattre les cellules anormales susceptibles de devenir des tumeurs.