L’industrie du piratage est composée de personnes et d’organisations qui profitent de la vente de copies illégales ou fausses de logiciels authentiques. La nature d’Internet d’aujourd’hui signifie que la contrefaçon est probablement plus rentable que la simple vente de logiciels copiés. Les véritables coûts du piratage pour l’industrie du logiciel et la société sont fortement contestés.
Les fabricants de logiciels utilisent diverses techniques pour lutter contre l’industrie du piratage. Le plus courant est d’exiger une clé de licence, un numéro spécifique qui fait fonctionner une copie spécifique du logiciel. Souvent, ces logiciels doivent être enregistrés en ligne afin que la même clé de licence ne puisse pas être utilisée deux fois.
Ironiquement, l’industrie du piratage est moins susceptible de prospérer en ligne que dans le monde physique. En effet, de nombreuses copies illégales de logiciels sont disponibles via des méthodes de distribution telles que le partage de fichiers peer-to-peer, en particulier les systèmes torrent, où il est difficile, voire impossible, de facturer de l’argent aux téléchargeurs. La plupart des gens qui considèrent que l’utilisation de logiciels piratés est moralement acceptable préféreront obtenir gratuitement des programmes copiés.
On peut soutenir que l’industrie du piratage tire en fait la majeure partie de son argent de la contrefaçon. C’est là que le logiciel est présenté comme légitime et que les clients ne croient pas toujours qu’il est copié. Dans certains cas, le produit vendu est une copie qui est vendue à un prix inférieur au prix de détail mais qui rapporte quand même un gros profit aux pirates. Dans d’autres cas, le logiciel est complètement faux et ne fonctionnera pas. Ceci est plus courant dans les ventes en ligne, en particulier au-delà des frontières internationales où les clients auront du mal à demander réparation.
Le coût pour les fabricants de logiciels légitimes de l’industrie du piratage est contesté. Les chiffres publiés par la Business Software Alliance en 2009 indiquaient que le piratage dans le monde coûtait 53 milliards de dollars américains (USD). Ce chiffre était basé sur le nombre estimé de programmes piratés et leur valeur totale au détail. Cependant, les critiques soutiennent que cela n’est pas réaliste car de nombreuses personnes qui utilisent un programme piraté n’auraient de toute façon pas payé pour cela. Mais il y a aussi d’autres coûts associés au piratage, comme les détaillants tiers qui perdent des affaires et les gouvernements qui perdent des recettes fiscales sur les ventes légitimes.
Certains responsables américains ont affirmé que l’industrie du piratage finance des activités terroristes. On ne sait pas si cela est strictement vrai car, bien que certains actes de piraterie soient menés par des gangs criminels à grande échelle et que certains gangs financent le terrorisme, il y a eu peu, voire aucun, de liens directs entre la piraterie et le terrorisme rendus publics. Cela a conduit à des accusations selon lesquelles les responsables exagèrent le lien afin de dissuader les utilisateurs d’ordinateurs d’utiliser des logiciels piratés.