L’industrie du thé est composée des entreprises qui produisent du thé ainsi que de celles qui le mettent sur le marché. Le thé est la boisson la plus consommée au monde après l’eau et est cultivé dans de nombreux pays. Dans chacun de ces pays, l’industrie du thé fonctionne différemment, mais dans de nombreux cas, une grande partie du thé cultivé dans ces pays est exportée. Les grossistes en thé achètent souvent de grandes quantités de thé qui sont ensuite revendues à des détaillants. Certains détaillants, cependant, travaillent directement avec les cultivateurs et les producteurs de thé afin de fournir à leurs clients des thés particulièrement choisis.
Camellia sinensis, le nom scientifique du théier, peut produire une boisson délicieuse et rafraîchissante lorsqu’il est infusé dans de l’eau. Il est cultivé dans des conditions variables dans les plantations de thé et les fermes du monde entier. Alors qu’une grande partie de l’approvisionnement mondial en thé provient d’Asie et d’Afrique, des plantations de thé opèrent également en Australie, en Nouvelle-Zélande et en Amérique du Nord et du Sud. Il y a même une petite ferme de thé à Cornwall. Une fois les feuilles de thé cueillies, elles sont transformées pour produire un style particulier de thé, comme le noir, le vert ou l’oolong. Le thé peut être cueilli et traité à la main ou à la machine, bien qu’un traitement manuel qualifié donne généralement un bien meilleur thé.
Les grandes entreprises de thé achètent souvent d’énormes quantités de thé pour les emballer dans des sachets de thé et les vendre aux consommateurs dans les épiceries. Ce thé varie souvent en qualité, et certaines compagnies de thé mélangent différents thés année après année afin d’assurer la consistance et la saveur au fil du temps. De nombreuses compagnies de thé aromatisent également leurs thés avec des fruits, des épices. et d’autres arômes afin de créer des boissons avec un attrait de masse. Certaines compagnies de thé se concentrent davantage sur la qualité du thé que d’autres, bien que le thé véritablement excellent soit généralement vendu par l’intermédiaire de marchands de thé spécialisés à une clientèle sélectionnée.
Dans certains pays, comme les États-Unis, les amateurs de thé sont un groupe de personnes sélectes et difficiles qui ont souvent une relation ambivalente avec l’industrie du thé. Beaucoup évitent les offres de thé des épiceries et peuvent choisir de ne préparer et de ne boire que des thés en vrac. En tant que tels, les minuscules boutiques spécialisées et les détaillants par correspondance qui sont souvent des importateurs directs de thé rare et de haute qualité jouent un rôle important dans l’industrie du thé. Même si leurs chiffres de vente ne représentent qu’une fraction de ceux dont bénéficient les grandes entreprises de thé, ces magasins spécialisés servent ceux qui apprécient vraiment le bon thé et sont prêts à payer pour cela.