La thérapie par ordinateur peut être accomplie par l’utilisation du courrier électronique, du chat vidéo ou d’une fenêtre de messagerie afin de traiter les patients à distance et de réduire le temps du clinicien. Pour certains patients, assister à des séances de thérapie est chargé de difficultés émotionnelles, et l’utilisation d’un ordinateur suscite de plus grandes révélations que la thérapie en face à face. Bien que les critiques affirment que la thérapie par ordinateur présente des inconvénients majeurs, des études ont montré que son utilisation dans la thérapie cognitivo-comportementale (TCC) pour la dépression produit des résultats comparables à la thérapie cognitive standard.
La TCC est conçue pour changer les schémas de pensée destructeurs et négatifs. La thérapie par ordinateur est adéquate pour cette tâche, affirment les partisans, en particulier pour les personnes dont l’accès à la thérapie conventionnelle est limité. Les coûts sont généralement inférieurs et le temps de clinique est réduit. Les programmes peuvent être pris sur Internet ou utilisés indépendamment avec les conseils du thérapeute.
Si des difficultés de planification empêchent un patient de demander conseil, la thérapie par ordinateur peut être une meilleure façon de le faire. Les e-mails peuvent être envoyés à tout moment et une fenêtre de messagerie peut être utilisée en temps réel à des fins de discussion. Le thérapeute peut répondre aux e-mails quand cela lui convient, réduisant ainsi le temps que la clinique consacre aux réunions en personne. Si le patient a des communications qu’il souhaite que le thérapeute voie, elles peuvent être transmises directement.
Les patients qui ont des problèmes avec la thérapie en face à face peuvent participer à certains programmes par la voix plutôt qu’en personne. Certaines personnes ont plus de facilité à parler en ligne qu’en personne. Pour eux, la thérapie par ordinateur peut être moins anxiogène. Pour établir une relation de confiance, une première rencontre en personne peut être planifiée. Des visites ultérieures peuvent avoir lieu au fur et à mesure que le patient se sent plus à l’aise.
Les détracteurs de la thérapie par ordinateur ont souligné que sans l’aspect en personne, d’importants indices non verbaux qui indiquent le véritable état d’esprit d’une personne seront manqués. Ils soutiennent que cela peut précipiter des résultats dangereux, voire mortels. En outre, ils disent qu’il existe de nombreuses possibilités de tromperie de la part d’un patient qui peut ne pas révéler un problème grave, tel qu’un trouble de l’alimentation, que la thérapie par ordinateur ne peut pas aider. Des questions logistiques sont également soulevées quant à savoir si un thérapeute autorisé à exercer dans une région peut légalement traiter une personne qui vit en dehors de cette juridiction.
Une étude a montré que la thérapie par ordinateur aidait au traitement par TCC de la dépression légère à modérée. Le programme de l’étude a été conçu avec une approche multimédia et utilisé en conjonction avec des médicaments antidépresseurs. Les thérapeutes ont pu réduire de moitié le temps passé en clinique et l’efficacité du traitement ne s’est pas démentie. Malgré ces résultats, cette approche thérapeutique ne serait pas utile dans le traitement de maladies graves, comme le trouble bipolaire ou la schizophrénie.