L’ingénierie automobile est la discipline de conception, de test et de production de véhicules tels que les voitures, les camions et les motos. Il a environ 100 ans d’histoire, allant de la première conception du modèle T à la voiture moderne climatisée avec une transmission automatique. L’ingénierie automobile comprend une variété de disciplines d’ingénierie, y compris l’ingénierie mécanique, aérospatiale, électrique et logicielle. Les ingénieurs qui travaillent à la conception de véhicules à moteur se spécialisent généralement sur un élément ou cherchent à intégrer les pièces d’un véhicule ensemble. L’ingénierie automobile s’est récemment concentrée sur l’amélioration de l’économie de carburant et la réduction des émissions des véhicules.
L’ingénieur allemand Karl Benz est généralement crédité d’être l’inventeur de l’automobile moderne en 1885. Ces premières automobiles étaient communément appelées «voitures sans chevaux» parce qu’elles augmentaient la conception de base d’une voiture avec un moteur à combustion interne à essence. L’entrepreneur américain Henry Ford, quant à lui, a été le premier à produire en série des automobiles. Ford a appliqué le modèle de la chaîne de montage, qui avait des travailleurs spécialisés dans des tâches spécifiques, à la production de voitures. Bien qu’un grand nombre d’améliorations mineures aient été progressivement introduites, la conception de base de l’automobile n’a pas changé depuis son invention.
Les domaines de l’ingénierie automobile peuvent généralement être divisés en deux catégories. Comme dans toutes les disciplines d’ingénierie, certains ingénieurs automobiles se concentrent sur l’amélioration de composants particuliers d’une voiture, d’un camion ou d’une moto. Ces spécialistes pourraient concentrer leurs efforts sur l’optimisation de la conception des freins, du moteur ou de la transmission. D’autres ingénieurs cherchent à intégrer les différentes parties d’une automobile dans un tout fonctionnel. Ils pourraient tester la coopération entre le moteur et la transmission ou la compatibilité des systèmes électroniques.
Les dernières décennies ont entraîné un changement dans les objectifs de l’ingénierie automobile. Les augmentations substantielles des prix du pétrole au cours des années 1970 ont rendu l’économie de carburant importante dans une automobile. Des moteurs plus petits et des moyens plus efficaces de combiner le carburant et l’air ont été développés au cours de cette période. L’accent a également été mis sur l’aérodynamisme des voitures et des camions. Une forme de carrosserie aérodynamique peut réduire la force de frottement de l’air subie par un véhicule.
Les inquiétudes concernant le smog dans les villes et le changement climatique mondial ont également affecté l’ingénierie automobile. Les moteurs à combustion interne dégagent des polluants et du dioxyde de carbone, qui agit comme un gaz à effet de serre dans l’atmosphère. Les gouvernements taxent de plus en plus les automobiles en fonction de leurs émissions, et de nombreuses régions exigent des tests d’émissions pour conduire légalement sur les routes locales. Les constructeurs automobiles ont répondu à ces exigences en installant des dispositifs antipollution et en diminuant la quantité de carburant consommée par une automobile.