En finance, l’instinct grégaire pousse les investisseurs à prendre des décisions en groupe plutôt qu’indépendamment. Ce comportement a été observé dans des groupes d’investisseurs pendant des siècles, et des tendances similaires en matière de prise de décision peuvent également être observées dans d’autres domaines de la vie humaine. La recherche psychologique suggère qu’il pourrait y avoir un impératif évolutif. Les premiers humains qui agissaient en groupe pour éviter les menaces avaient plus de chances de survivre, par exemple, que les solitaires qui ne restaient pas attentifs à ce que faisait le reste du groupe.
Les investisseurs se surveillent de près, car ils sont conscients de leurs propres impacts sur les marchés. Lorsqu’un investisseur influent prend une décision, d’autres peuvent lui emboîter le pas, ce qui peut créer un effet boule de neige. Quelqu’un pourrait, par exemple, vendre des actions d’une entreprise qui semble chancelante, ce qui signale aux autres investisseurs de faire de même. L’instinct de troupeau peut créer une vente massive qui fait chuter le prix, ce qui renforce le comportement. Les investisseurs notent qu’ils ont pris la bonne décision parce que le prix a chuté, sans se rendre compte qu’ils l’ont peut-être fait parce qu’ils ont paniqué.
De nombreux investissements sont effectués par des agents qui agissent au nom des clients, plutôt que par des investisseurs directement. Les agents jonglant avec plusieurs clients peuvent influencer le marché en prenant diverses décisions et en déclenchant l’instinct grégaire. Cela peut être particulièrement vrai avec des agents connus pour représenter de grandes entreprises ou de gros investisseurs, car certaines personnes peuvent supposer qu’elles ont accès à des informations supplémentaires ou qu’elles ont un bon sens des décisions. La confiance accordée à certains agents peut créer un effet démesuré lorsqu’ils achètent ou vendent des actions.
Certains marchés ont mis en place des contrôles pour répondre aux préoccupations concernant l’instinct grégaire. Si les prix chutent précipitamment, par exemple, ils pourraient suspendre temporairement les échanges pour permettre au marché de se stabiliser avant d’ouvrir à nouveau le plancher. Les marchés peuvent fermer en cas d’urgence lorsque des événements politiques peuvent également déclencher une panique des investissements. Les autorités peuvent également réglementer certains types de métiers pour empêcher les décisions collectives ou limiter leurs impacts. Cela peut réduire le risque de volatilité inutile pendant la journée de négociation.
Diverses études sur l’instinct grégaire montrent comment il peut contribuer au développement de bulles d’investissement. Une implication accrue des investisseurs peut amplifier certains effets de marché et gonfler les situations. À mesure que les bulles grossissent, davantage d’investisseurs sont attirés, ce qui ajoute au problème. Lorsqu’ils commencent à paniquer, le résultat peut être une chute soudaine et rapide bien en dessous de la juste valeur marchande alors que les investisseurs se disputent les positions.