Le pancréas est un petit organe glandulaire situé sous l’estomac, qui a deux fonctions. Le pancréas endocrine régule les hormones, notamment l’insuline, et les libère dans la circulation sanguine. Le pancréas exocrine produit des enzymes digestives nécessaires à la digestion, en particulier à l’absorption des vitamines, des graisses et des protéines. L’insuffisance pancréatique est une affection du pancréas qui se traduit par son incapacité à produire suffisamment d’enzymes digestives.
Un pancréas fonctionnant normalement produit de la lipase, qui décompose les graisses ; l’amylase, qui décompose les glucides ; et la trypsine et la chymotrypsine, qui décomposent les protéines. Cette production est réduite en cas d’insuffisance pancréatique et la digestion est altérée. Cela peut entraîner une malnutrition, une malabsorption de certains nutriments et une incapacité à prendre ou à maintenir du poids.
L’insuffisance pancréatique peut être causée par des maladies qui affectent le pancréas, telles que la pancréatite chronique, la fibrose kystique, le syndrome de Shwachman-Diamond ou le cancer du pancréas. Il peut également survenir avec des maladies auto-immunes telles que le diabète de type 1, le lupus et éventuellement d’autres, telles que la maladie coeliaque. Dans certains cas, cela peut être causé par une intervention chirurgicale qui affecte le système digestif ou provoque une inflammation autour du pancréas, comme une pancréatectomie.
Les premiers signes d’insuffisance pancréatique sont souvent une perte de poids, une carence en vitamines, une incapacité à prendre du poids et une stéatorrhée, ou des selles molles et nauséabondes, souvent contenant de la graisse visible. Certaines personnes peuvent ressentir des gaz, des ballonnements et d’autres signes de malabsorption des nutriments. Si une insuffisance pancréatique est suspectée, un médecin prescrira généralement une série de tests afin de poser un diagnostic. Des tests de laboratoire, y compris un test de graisse fécale, un test d’élastase fécale et des tests enzymatiques peuvent confirmer l’insuffisance pancréatique. Parfois, il peut également être confirmé par des tests endoscopiques ou radiologiques.
Le traitement consiste généralement à prendre des enzymes pancréatiques et des vitamines par voie orale. Ceux-ci remplacent les nutriments qui ne sont pas absorbés. Un traitement diététique peut également être efficace, en particulier un régime qui aide une personne atteinte d’insuffisance pancréatique à prendre et à maintenir son poids. Cependant, un régime pauvre en graisses peut être utile, car l’absorption des graisses est un problème en cas d’insuffisance pancréatique. Parfois, en particulier chez les enfants atteints du syndrome de Shwachman-Diamond, la maladie peut éventuellement disparaître.
L’insuffisance pancréatique est également un problème pour les animaux de compagnie. Les chats et les chiens y sont sensibles et peuvent présenter des symptômes tels que diarrhée, selles grasses, flatulences et pelage terne. Des tests similaires à ceux pour les humains peuvent confirmer le diagnostic d’un vétérinaire. Le traitement est également similaire; des suppléments diététiques et d’enzymes pancréatiques sont généralement prescrits pour le reste de la vie de l’animal.