L’intolérance au lactose est l’incapacité à digérer les produits laitiers contenant du lactose, notamment le lait. Le lactose est un sucre qui est décomposé dans le corps par une enzyme appelée lactase. La lactase est normalement sécrétée par les cellules tapissant l’intestin grêle et décompose le lactose en glucose, qui est ensuite absorbé dans la circulation sanguine. Lorsque la lactase est déficiente, le lactose non digéré commence à fermenter dans les intestins inférieurs. Cela peut provoquer une gêne physique allant des ballonnements, des nausées et des gaz aux crampes et à la diarrhée.
Bien qu’il soit rare que des enfants naissent sans la capacité de produire de la lactase, après environ 2 ans, la production de cette enzyme par le corps diminue. Il n’est donc pas rare que tant d’adultes soient touchés par l’intolérance au lactose à des degrés divers. La gravité des malaises physiques dépendra de la quantité de lactase produite par une personne par rapport à la quantité de lactose consommée. Par exemple, un verre de lait peut ne causer aucun problème à une personne, alors que deux verres le pourraient.
L’intolérance au lactose a tendance à être corrélée à certains groupes ethniques avec une suggestion que les populations qui ont évolué en consommant de grandes quantités de lait, comme les éleveurs, ont une tolérance plus élevée au lactose que les populations qui n’étaient pas impliquées dans l’élevage. Dans tous les cas, cette condition affecte environ 30 à 50 millions d’Américains, avec 90% des Américains d’origine asiatique touchés et au moins 75% des Afro-Américains et des Indiens d’Amérique.
Il existe des tests courants que votre médecin peut effectuer pour savoir si vous êtes intolérant au lactose. Un liquide riche en lactose est consommé après un court jeûne. Le médecin peut alors prélever plusieurs échantillons de sang sur une période de 2 heures pour voir comment le corps digère le lactose. S’il est digéré correctement, il doit être transformé en glucose qui se retrouvera dans le sang. Ou, si vous optez pour le test respiratoire à l’hydrogène, votre haleine sera testée pour la présence d’hydrogène. L’hydrogène n’est normalement pas présent dans l’haleine, sauf en très petites quantités, mais la fermentation du lactose produira de plus grandes quantités d’hydrogène qui seront détectées et mesurées.
Si un très jeune enfant ou un nourrisson doit subir un test d’intolérance au lactose, un autre test est disponible pour vérifier l’acidité des selles. Le lactose non digéré crée de l’acide lactique et d’autres acides gras qui se retrouveront dans l’échantillon de selles.
L’intolérance au lactose est contrôlée par l’alimentation. Souvent, une petite quantité de lactose suffit et il s’agit simplement de trouver votre niveau de tolérance et de limiter les aliments contenant du lactose. Les enzymes lactase sont également disponibles en vente libre. Pris avec des aliments au lactose, les enzymes décomposent le lactose pour votre corps. Les produits laitiers à teneur réduite en lactose sont également une option.
Les personnes qui ne mangent pas de produits à base de lactose peuvent s’inquiéter de l’apport en calcium. De nombreux aliments non laitiers sont riches en calcium, comme les légumes verts comme le brocoli et le chou frisé. Certains types de poissons sont également riches en calcium.