L’irradiation des aliments est un processus de purification des aliments. Cette procédure de sécurité alimentaire utilise le rayonnement pour éliminer les éléments nocifs tels que les virus, les insectes et les parasites des produits comestibles. Le processus est mené dans de nombreux pays du monde, bien que les réglementations aient tendance à varier.
Le processus d’irradiation des aliments est parfois comparé à d’autres mesures de sécurité alimentaire telles que la pasteurisation et la cuisson sous pression. L’irradiation des aliments est généralement réalisée à l’aide de rayons gamma, de faisceaux d’électrons ou de rayons X. Lorsque des produits alimentaires sont exposés à de telles radiations, les matières indésirables peuvent être tuées.
Dans l’ensemble, la quantité de matières indésirables détruites par l’irradiation des aliments varie. Si la quantité de rayonnement utilisée est trop faible, seule une partie des virus, bactéries et autres seront tués. Dans certains cas, un élément indésirable, comme les insectes, peut être éliminé avec une faible dose de rayonnement alors qu’un autre, comme un virus, ne l’est pas. Cependant, l’augmentation de la dose de rayonnement peut entraîner l’élimination réussie de tous les éléments indésirables.
Les avantages de l’irradiation des aliments peuvent aller au-delà de l’élimination des substances indésirables. À la suite de ce processus, la durée de conservation de différents aliments est souvent considérablement prolongée. La maturation peut également être retardée, ce qui peut réduire la quantité de déchets et faciliter le transport.
L’irradiation des aliments a été approuvée par des entités crédibles telles que le Comité scientifique de l’alimentation (SCF) et la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis. Il y a cependant beaucoup de débats sur le sujet. Ceux qui approuvent la technique admettent souvent que les aliments qui ont été irradiés peuvent avoir un goût légèrement différent. De nombreux critiques notent que le processus implique beaucoup plus de points négatifs. Par exemple, ils affirment que l’irradiation des aliments fait que les consommateurs consomment des aliments moins nutritifs.
Les critiques affirment que les aliments irradiés sont moins nutritifs car certains composants sont décomposés au cours du processus. Ceux-ci comprennent des vitamines et des enzymes. Cela signifie que les gens doivent consommer une plus grande quantité de nourriture pour obtenir la nutrition nécessaire. Cela signifie également que le système digestif doit travailler plus fort pour traiter les aliments ingérés.
Certains critiques sont totalement contre l’irradiation des aliments pour cette raison. D’autres croient que les types et les quantités de pertes nutritionnelles devraient être notés sur les étiquettes des aliments. Des partisans tels que le Center for Disease Control (CDC) des États-Unis affirment cependant que les aliments peuvent être légèrement réchauffés pendant le processus, mais affirment que la valeur nutritionnelle n’est pas modifiée.
Une autre raison pour laquelle les critiques se disent préoccupés est que les effets à long terme que les aliments irradiés auront sur la santé humaine sont inconnus. Ils prétendent qu’il n’a pas été suffisamment étudié pour tirer une conclusion solide. Certains affirment également que l’irradiation peut entraîner la création de toxines dans les aliments transformés. Une fois de plus, des partisans tels que le CDC affirment que des études approfondies ont été menées et que le processus est inoffensif.