L’observatoire de rayons X Chandra est un télescope spatial conçu pour détecter les sources de rayons X dans l’espace. Il fait partie du programme Great Observatories de la NASA, qui comprend le télescope spatial Hubble, le télescope spatial Spitzer et l’observatoire Compton Gamma Ray. L’observatoire de rayons X de Chandra porte le nom du physicien indo-américain Subrahmanyan Chandrasekhar, qui a déterminé la limite de masse pour que les naines blanches deviennent des étoiles à neutrons.
Le concept de télescope spatial a été formulé pour la première fois dans les années 1940, peu après la fin de la Seconde Guerre mondiale. Ce n’est qu’au lancement du télescope spatial Hubble en 1990 que cela a finalement été réalisé. Chandra a été lancé en 1999, le troisième des Grands Observatoires à être mis en service. Parce que l’atmosphère absorbe la majorité des rayons X, Chandra est dans une position unique pour faire de l’astronomie en rayons X.
Les rayons X sont produits en abondance par des objets et des phénomènes astronomiques énergétiques, tels que les trous noirs, les étoiles à neutrons et les supernovae. Chandra a examiné les centres de nombreuses reliques de supernova (nébuleuses planétaires) et a découvert les objets compacts qui restent, qui sont des trous noirs ou des étoiles à neutrons. Il a observé les émissions de rayons X de Sagittarius A*, un trou noir supermassif au centre de la galaxie de la Voie lactée.
Chandra a peut-être même observé des étoiles encore plus compactes et denses que les étoiles à neutrons (qui ne sont aussi grandes qu’une ville mais contiennent la masse d’une étoile entière) – les étoiles à quarks – bien que cela soit encore en débat. En observant les collisions entre les superamas galactiques, Chandra a aidé à vérifier l’existence de ce qu’on appelle la “matière noire” – une matière invisible qui n’est observée qu’indirectement, par son influence gravitationnelle sur la matière visible. Il a observé des émissions de rayons X provenant de matériaux dans des disques protoplanétaires en orbite autour d’étoiles lointaines, des observations qui nous donnent un aperçu de la formation de notre système solaire.
Le satellite Chandra, sur une orbite très excentrique à une moyenne de 10,000 4,800 km au-dessus de la surface, a une masse de 10,600 64.3 kg (1.2 3.9 lb) et fait un cercle complet autour de la Terre toutes les XNUMX heures. Le diamètre de l’engin est de XNUMX mètre (XNUMX pieds).