L’Observatoire solaire national est une organisation qui se concentre sur l’étude du soleil. Il est exploité grâce à la coopération de la National Science Foundation et de l’Association des universités pour la recherche en astronomie (AURA), une organisation collective qui comprend des institutions membres de partout aux États-Unis. Deux installations sont exploitées par l’Observatoire Solaire National dans le cadre de sa mission ; ces installations sont ouvertes au public et l’organisation encourage en fait les visiteurs dans le cadre de ses programmes de sensibilisation éducative. Les chercheurs peuvent utiliser les télescopes sur rendez-vous.
La mission de l’Observatoire solaire national comporte plusieurs aspects. L’organisation trouve que le soleil est un objet d’intérêt intense à la fois en tant qu’étoile la plus proche et en tant que corps céleste qui a une influence majeure sur la vie sur Terre. Il favorise la recherche sur le soleil en fournissant des installations et des équipements pour mener des recherches, ainsi que du personnel de soutien. En outre, l’Observatoire solaire national s’engage dans des programmes éducatifs pour intéresser les gens à l’astronomie et au soleil, et il fournit des données sur les taches solaires et d’autres phénomènes scientifiques à la communauté scientifique.
Deux observatoires dans le sud-ouest américain sont exploités par le National Solar Observatory. L’un se trouve à Kitt Peak, en Arizona, et l’autre à Sacramento Peak, au Nouveau-Mexique. Ces observatoires disposent de plusieurs télescopes à la disposition des chercheurs, ainsi que d’instruments scientifiques de pointe pour aider à l’observation du soleil. Les données recueillies par ces installations ont été d’une grande aide pour parvenir à une meilleure compréhension du Soleil et de son rôle dans le système solaire.
Les chercheurs qui souhaitent profiter des installations d’un site de l’Observatoire solaire national peuvent postuler pour mener des recherches, et ils peuvent également être éligibles à des subventions et à d’autres aides. Les horaires des télescopes sont souvent très réservés, les chercheurs sont donc encouragés à demander l’heure du télescope bien à l’avance pour s’assurer qu’ils ont l’accès dont ils ont besoin. La coordination entre les astronomes en visite et le personnel de soutien est également très importante pour s’assurer que le temps du télescope est utilisé efficacement.
Les visiteurs de l’Observatoire solaire national peuvent se rendre aux centres d’accueil des deux installations pendant la journée. Des visites guidées des installations elles-mêmes sont disponibles à des heures fixes, et les gens peuvent également organiser des visites privées, en fonction de l’horaire en vigueur dans l’installation. L’observatoire de Kitt Peak propose également des programmes d’observation nocturne des étoiles en plus des visites de jour, et les deux installations sont situées au milieu de magnifiques environnements naturels qui offrent beaucoup d’espace pour l’exploration et le plaisir de la nature.