En 1926, l’Assemblée générale du Kentucky s’est réunie et, sur plus de 300 espèces d’oiseaux qui vivent dans l’État, a proclamé le cardinal oiseau d’État du Kentucky par une résolution commune. Le cardinal a été choisi comme oiseau d’État du Kentucky parce qu’il est indigène de l’État. Six autres États américains ont également adopté le cardinal comme oiseau d’État : l’Indiana, la Caroline du Nord, la Virginie, l’Ohio, la Virginie-Occidentale et l’Illinois. Le Kentucky, cependant, a la particularité d’être le premier à le faire.
Le cardinal, connu scientifiquement sous le nom de Cardinalis cardinalis, fait partie de la famille des pinsons et est un oiseau chanteur de taille moyenne. D’une longueur de 8.23 à 9.25 pouces (20.9 à 23.5 cm), les cardinaux mâles sont juste légèrement plus grands que les femelles. En moyenne, les cardinaux pèsent de 1.5 à 1.7 onces (42 à 48 g) et ont une envergure de 10 à 12 pouces (25 à 31 cm).
La coloration est l’endroit où la différence entre les sexes est la plus visible et la plus dramatique chez l’oiseau d’État du Kentucky. Le cardinal mâle est d’un solide rouge vif et audacieux, le plus souvent décrit comme écarlate, ce qui facilite le repérage de l’oiseau d’État du Kentucky pour les ornithologues amateurs de l’État. Seul un peu de noir, ressemblant à un masque, autour de son bec brise la couleur monochrome du rouge. Les femelles ont des ailes rougeâtres mais sont de couleur brun clair ou beige; ils partagent les pattes et les pieds rouge foncé avec les mâles de l’espèce. Le cardinal a reçu son nom en raison de sa couleur : lorsqu’il a été vu pour la première fois par les premiers colons en Amérique, il leur a rappelé la couleur des robes portées par les cardinaux dans l’église catholique.
Les cardinaux sont pour la plupart monogames, bien qu’un mâle puisse parfois avoir plus d’un compagnon à la fois. La parade nuptiale commence au début du printemps et dure jusqu’au début de l’automne. Cela commence par le mâle qui met en valeur ses plumes et sa crête rouge vif pour attirer un compagnon. Les chercheurs ont établi que les mâles avec une couleur plus brillante trouvent plus facilement des partenaires. Après avoir trouvé une femelle intéressée, il lui montre qu’il serait un bon pourvoyeur de poussins en commençant à la nourrir.
Le couple reproducteur travaille ensemble pour sélectionner un site de nidification, le mâle suivant derrière la femelle. Bien qu’un mâle apporte occasionnellement à la femelle des matériaux de construction, c’est la femelle qui construit le nid, ce qui prend environ trois à neuf jours. Elle pond de deux à cinq œufs et les incube pendant environ deux semaines.