L’open source commercial est une expression controversée dans le monde informatique. En principe, les logiciels open source impliquent que le code source d’une application ou d’un système soit librement disponible, sans aucune restriction quant à sa modification ou son utilisation. L’open source commercial signifie généralement la production d’un produit commercial basé sur un logiciel open source. Cependant, il existe un argument selon lequel une telle activité enfreint souvent le principe de l’open source et que la phrase elle-même est contradictoire.
L’open source consiste fondamentalement à ce que le code derrière un système ou une application ne soit pas un secret. Cela signifie que d’autres développeurs peuvent examiner le code, l’adapter et trouver des moyens de l’améliorer. Le principe de l’open source est garanti par des licences qui stipulent souvent que toute adaptation et utilisation du code doit également être rendue open source pour que d’autres puissent l’utiliser. Il y a généralement aussi des exigences selon lesquelles toute application dérivée du code open source doit être distribuée gratuitement.
Il existe plusieurs façons pour une entreprise vendant des logiciels open source commerciaux de gagner de l’argent tout en respectant sans doute les principes de l’open source. La plus courante consiste à fournir le logiciel gratuitement, mais à facturer des frais pour l’assistance aux utilisateurs. De même, certaines entreprises factureront la formation du personnel à l’utilisation des applications.
Une autre méthode consiste à publier le logiciel sous une forme véritablement open source, mais à publier simultanément une version commerciale dotée de fonctionnalités supplémentaires. Certaines entreprises fourniront aux utilisateurs une application commerciale et un cadre open source qui fonctionnent en partenariat mais sont sans doute des entités distinctes. Ceci est souvent contestable car dans la plupart des cas, l’application commerciale ne peut pas fonctionner sans le framework open source. Une autre solution de contournement consiste à vendre des services en ligne qui accèdent à distance à des logiciels open source basés sur les serveurs de l’entreprise plutôt que sur les propres ordinateurs du client.
Peu d’entreprises, voire aucune, ont trouvé que les logiciels open source commerciaux étaient rentables. L’une des raisons en est que la plupart des coûts de production et de commercialisation des logiciels sont les mêmes, qu’ils soient basés ou non sur un codage open source. Cela signifie que de nombreuses entreprises doivent facturer des frais importants sur le logiciel pour le rendre rentable. Cela place le logiciel dans une situation de tarification délicate, entre les avantages de coût des logiciels distribués gratuitement et les avantages de service de l’achat d’un produit à prix plein pour lequel les clients se sentent plus à l’aise d’attendre et d’exiger un support solide et un niveau de fiabilité plus élevé.