L’Opportunity Rover est le deuxième des deux véhicules que la National Aeronautics and Space Administration (NASA) surveille lorsqu’ils explorent la surface de Mars. Ce rover a atterri à la surface de Mars le 25 janvier 2004 pour une mission qui devait durer 90 sols, ou jours martiens, soit environ 92.46 jours terrestres. Opportunity et son rover frère, Spirit, étaient en service bien au-delà de cet objectif, l’exploration se poursuivant plus de cinq ans plus tard.
La mission principale du rover Opportunity et de sa sœur, Spirit, est de fournir un compte rendu détaillé de la surface de Mars. Comprendre la composition de la surface peut aider les scientifiques à établir une chronologie pour la création de la planète, et ainsi donner plus de preuves aux théories sur la création du système solaire. Tout comme les lits rocheux sur Terre peuvent révéler des zones qui abritaient autrefois des marécages, l’un des espoirs était d’utiliser des gisements de roches et de minéraux pour découvrir si l’eau, et même peut-être la vie, avait existé sur Mars à un moment donné.
Le rover Opportunity a six roues pour augmenter sa stabilité lorsqu’il roule sur la surface rocheuse de Mars. Il est alimenté par des panneaux solaires à l’extérieur et utilise des batteries lithium-ion rechargeables qui l’aident à rester alimenté pendant les soirées. Opportunity communique avec la Terre via un ensemble de deux antennes. Le rover est équipé de deux caméras : une caméra panoramique pour examiner le paysage local et une caméra de navigation pour aider à la conduite du véhicule. Un spectromètre d’émission thermique miniature, ou Mini-TES, est capable d’examiner de près la roche et le sol et de déterminer comment il s’est formé.
Le rover Opportunity dispose également d’un bras équipé d’un large éventail d’instruments qui facilitent la recherche. Un spectromètre Mössbauer examine de près les roches et les minéraux. Les aimants sont utilisés pour ramasser toute poussière pouvant contenir des propriétés métalliques. Un outil d’abrasion de roche traverse des couches de roche pour montrer des matériaux frais sous la surface. Un spectromètre à rayons X à particules alpha peut donner une analyse des éléments à l’intérieur de la roche et du sol. Enfin, un imageur microscopique donne des images détaillées en gros plan de la roche et du sol.
La facilité d’utilisation étendue des rovers a permis aux scientifiques d’aller bien au-delà de leurs plans d’exploration initiaux. Le rover Opportunity a enquêté sur le cratère Eagle, le Heat Rock Shield, le cratère Endurance, le cratère Erebus et le cratère Victoria, entre autres. Il a pris d’innombrables images panoramiques de la surface de Mars, donnant des témoignages de première main inestimables sur la composition de la planète. Opportunity a montré des preuves significatives de l’eau passée sur la planète rouge, ainsi que de nouvelles informations sur la composition de Mars et de l’atmosphère environnante.