Les tissus du corps humain reçoivent l’oxygène des poumons via des voies de capillaires qui se ramifient à partir des artères dans tout le corps. Ces capillaires fournissent de l’oxygène au sang, qui transporte cet oxygène ainsi que des nutriments vers différentes parties du corps. En échange, les capillaires récupèrent le dioxyde de carbone et les gaz résiduaires des tissus et les acheminent par le sang qui est renvoyé vers les poumons par les veines pour être expulsé lorsqu’une personne expire. Au fur et à mesure que les tissus absorbent l’oxygène des globules rouges, cet oxygène se diffuse au niveau cellulaire, énergisant les cellules avec de l’oxygène vital. Si l’oxygénation des tissus n’est pas suffisante, les cellules des organes, des muscles et d’autres parties du corps peuvent mourir, provoquant une maladie potentiellement mortelle.
Les besoins du corps en différents niveaux d’oxygénation des tissus sont liés à plusieurs facteurs. Lorsque le corps est sain et détendu, le pourcentage d’oxygène nécessaire dans les tissus peut être d’environ 25 %. Les athlètes et les travailleurs, tout en sollicitant leurs os et leurs tendons dans des tâches difficiles avec un effort énorme, peuvent éprouver un besoin élevé de niveaux d’oxygène de près de 75 %. D’autres facteurs qui influent sur le besoin d’une consommation d’oxygène supérieure à la normale peuvent inclure la chaleur corporelle résultant de la fièvre ou des climats chauds, car plus d’oxygène est nécessaire à chaque degré d’augmentation de la température. À l’autre extrémité du spectre, les frissons à des températures froides consomment rapidement de l’oxygène, nécessitant un réapprovisionnement plus fréquent. De plus, toute inflammation dans tout le corps augmente le besoin du corps d’une oxygénation élevée des tissus pour contrer la chaleur corporelle inhabituelle.
Si les tissus du corps n’échangent pas constamment d’oxygène et de gaz résiduaires, les fonctions cessent de fonctionner normalement. Les plaies peuvent être radicalement plus lentes à guérir et des infections peuvent s’installer qui tuent les cellules et les tissus, affectant les organes et la circulation vers les membres. Les cellules cérébrales sans suffisamment d’oxygène meurent en quelques minutes, mais les muscles lisses de la vessie peuvent passer des jours sans suffisamment d’oxygène. Si le débit cardiaque interfère avec le transport de l’oxygène vers les tissus organiques et dans tout le système circulatoire en raison de réductions du débit sanguin, des soins médicaux immédiats, y compris des médicaments et une oxygénothérapie, sont nécessaires. Les mini-embolies dans les capillaires qui bloquent le flux sanguin, ou les gros caillots dans les artères, peuvent également laisser l’oxygénation des tissus à des niveaux extrêmement bas.
Les objectifs thérapeutiques les plus immédiats pour les patients dont l’oxygénation des tissus est inadéquate sont la restauration et le maintien des flux sanguins vers les organes vitaux et les plus sensibles. Certains médicaments peuvent améliorer le flux circulatoire dans certaines régions du corps, et parfois des interventions chirurgicales pour éliminer les caillots sont effectuées lorsqu’il n’y a pas assez de temps pour sauver des organes ou des membres sans eux. Les professionnels de la santé peuvent également utiliser des ventilateurs pour s’assurer que le corps reçoit suffisamment d’oxygène jusqu’à ce que les patients soient suffisamment en bonne santé pour respirer suffisamment d’oxygène par eux-mêmes.