L’utilité marginale est un terme économique utilisé pour décrire le degré de satisfaction supplémentaire obtenu en utilisant plus d’une unité d’un bien ou d’un service. L’idée est qu’à mesure que davantage d’unités sont consommées, l’utilisateur réalise un type supplémentaire de satisfaction ou d’utilité à chaque utilisation ultérieure. Dans certaines situations, ce degré d’utilité sera moindre qu’auparavant, tandis qu’à d’autres moments, le bien ou le service est utilisé d’une manière complètement différente, ce qui entraîne une satisfaction différente de ce même produit.
Un exemple classique du fonctionnement de l’utilité marginale consiste à considérer la consommation d’un verre d’eau. En supposant que le consommateur ait soif, il y a normalement une grande satisfaction obtenue en buvant l’eau contenue dans le verre. Si le consommateur choisit de boire un deuxième verre d’eau immédiatement après, il est encore susceptible d’obtenir une certaine satisfaction de la consommation, mais probablement pas autant qu’avec le premier verre. La satisfaction obtenue à partir de ce deuxième verre d’eau est une utilité supplémentaire ou marginale.
Il existe une deuxième approche de l’utilité marginale qui n’implique pas de consommer le produit de la même manière à chaque fois. Par exemple, un consommateur peut acheter un drap de lit et constater qu’il convient parfaitement à un lit et qu’il est très doux au toucher. Après avoir apprécié la feuille pendant un certain temps, le consommateur peut remarquer que la couleur et la texture de la feuille seraient idéales pour une utilisation dans la création d’un traitement de fenêtre. Cela incite le consommateur à acheter une deuxième feuille identique à la première et à utiliser le tissu pour confectionner un drapé, un rideau ou même recouvrir une planche de corniche à utiliser comme traitement de fenêtre. Dans ce cas, l’utilité marginale obtenue à partir du même type de produit peut être égale au premier tour de consommation plutôt qu’un peu inférieure.
Le jugement subjectif du consommateur est inhérent au concept d’utilité marginale. Qu’un deuxième cycle d’utilisation soit tout aussi satisfaisant, pas aussi satisfaisant ou en fait plus satisfaisant que le premier cycle de consommation dépend de la façon dont le consommateur perçoit le produit et de son état d’esprit au moment des deux périodes de consommation. Pour cette raison, il peut y avoir divers degrés d’utilité marginale associés à la consommation de tout bien ou service. Cette réalité incite souvent les fournisseurs de divers produits à rechercher constamment de nouvelles façons de commercialiser leurs gammes de produits afin d’inciter les consommateurs à essayer de nouvelles façons d’utiliser leurs produits et, espérons-le, d’augmenter cette utilité marginale d’une manière ou d’une autre.