Pokeweed est un terme utilisé pour désigner collectivement de nombreuses plantes du genre Phytolacca, plus particulièrement P. americana, qui est originaire d’Amérique du Nord. Certaines pokeweeds sont envahissantes, en particulier en Amérique du Nord, et ces plantes ont toujours été utilisées dans la médecine et la cuisine traditionnelles, malgré le fait qu’elles soient toxiques, et un soin particulier doit être apporté à la préparation des produits pokeweed pour la consommation. Les plantes de ce genre peuvent également être connues sous des noms tels que inkberry, pokeroot, pokeberry ou poke salet.
La plante a de larges feuilles simples qui sont vertes avec une veine rougeâtre et de hautes tiges de fleurs blanches qui mûrissent en baies rouge foncé. Ces baies sont souvent appréciées des oiseaux, mais la plante entière peut être très dangereuse pour les mammifères. Les racines et les tiges sont particulièrement toxiques, mais les feuilles et les baies contiennent suffisamment de toxines pour provoquer une maladie grave ou la mort. Les chevaux, par exemple, tombent parfois très malades en mangeant du pokeweed qui pousse dans leurs enclos.
Historiquement, certaines cultures des Amériques ont mangé les jeunes feuilles et les tiges. Si ces parties de la plante sont bouillies dans trois changements d’eau pour extraire la toxine, leur toxicité semble être relativement faible, bien que certains médecins craignent que les gens ne tombent encore malades. Il peut également être difficile de faire la différence entre les parties plus jeunes et moins toxiques de la plante et les parties plus anciennes, qui contiennent plus de toxines.
Les applications de pokeweed ont été utilisées dans le traitement des douleurs articulaires, des ganglions enflés et de l’arthrite, et des préparations sont également disponibles pour la consommation interne. Ces produits sont commercialisés en tant que suppléments à base de plantes, ce qui signifie qu’ils évitent les réglementations plus strictes utilisées pour surveiller la sécurité des médicaments sur ordonnance. Les préparations destinées à la consommation ont des avantages douteux, comme le démontrent des études scientifiques, et elles peuvent être très dangereuses. Les personnes qui souhaitent prendre du pokeweed doivent consulter un médecin ou un herboriste expérimenté pour s’assurer qu’il n’y a pas de contre-indication.
Ces plantes ont tendance à aimer les sols humides et sablonneux. Dans le cas de la plante ombu, une espèce trouvée en Argentine, le pokeweed peut atteindre des hauteurs très impressionnantes, se comportant plus comme un arbre que comme une plante. Les ombus sont utilisés comme abri et comme points de repère sur la vaste étendue de la pampa argentine. Dans les zones où les pokeweeds sont envahissants, les jardiniers doivent s’assurer de travailler avec des gants épais pour se protéger les mains, car le jus de la plante peut provoquer des éruptions cutanées et de l’inconfort. Le pokeweed doit également être éliminé en toute sécurité, idéalement dans un endroit où les animaux et les enfants ne le rencontreront pas.