Dans de nombreux procès, en particulier ceux qui impliquent des preuves médicales ou scientifiques complexes, les parties engageront des témoins experts pour témoigner. Les témoins experts sont des professionnels qui sont considérés par le tribunal comme ayant une expérience « d’expert » dans un domaine particulier. Certains témoins experts ne comparaissent que rarement devant les tribunaux, mais la plupart sont des experts professionnels, c’est-à-dire que la majorité de leurs revenus ne proviennent pas de l’exercice de leur profession, mais des honoraires de témoignage et de comparution. Il existe des réseaux entiers d’experts prêts à témoigner dans les procès. Le processus d’en choisir un est connu sous le nom de “shopping expert”.
L’achat d’experts commence par une identification du type de témoin expert dont on a besoin. L’objectif principal du témoignage d’un témoin expert est de permettre au tribunal d’entendre une opinion professionnelle sur les faits. Les témoins experts sont courants dans les affaires de faute professionnelle médicale et les affaires de responsabilité du fait des produits, où les faits sont si compliqués et nuancés qu’on ne peut s’attendre à ce qu’un juge ou un jury les comprenne de manière indépendante. Certains experts présentent des sujets non scientifiques tels que la politique, les médias ou les pratiques commerciales standard, généralement dans les cas où quelque chose a mal tourné. Le travail de l’expert est d’identifier ce qui est commun et généralement accepté dans l’industrie.
La prochaine étape dans l’achat d’experts est une évaluation des références des experts disponibles. Les deux parties au procès, l’accusation et la défense, sont autorisées à interroger tout témoin expert qui témoigne. Il est donc important que l’expert qui est finalement sélectionné soit vraiment bien informé. Un expert dont l’expérience professionnelle ou la crédibilité est démentie par l’opposition n’est généralement pas efficace.
Les avocats qui se livrent à des achats d’experts ont généralement plusieurs tactiques pour choisir un témoin. Ils peuvent commencer par évaluer les antécédents professionnels des témoins, en recherchant la durée de leur travail et les distinctions obtenues. La formation et l’éducation sont également importantes. Étant donné qu’une partie du travail d’un expert consiste à présenter des preuves de manière crédible, le comportement et le professionnalisme sont souvent des éléments importants que les avocats recherchent également.
Les achats d’experts impliquent souvent des entretiens, des exemples de questions et des négociations de prix. Dans les cas très médiatisés, des tests de dépistage et des procès simulés font parfois partie du processus d’achat d’experts. Les experts potentiels seront présentés à un panel de sujets de test amenés par un cabinet d’avocats, et l’expert avec les scores les plus élevés en matière de présentation et de capacité à fournir un témoignage convaincant sera probablement celui qui sera embauché.
Le magasinage d’experts fait partie intégrante du processus de sélection des témoins experts. Les témoins experts sont autorisés en vertu des lois sur la preuve de la plupart des systèmes de procès dans le monde, mais cela ne signifie pas que la pratique est sans opposants. Alors que les experts peuvent jouer un rôle éducatif important, la commercialisation du processus de sélection et de paiement des experts a suscité de nombreuses critiques. Les experts qui tirent l’essentiel de leurs revenus des honoraires des témoins sont généralement les plus controversés.