Le taux d’imposition est fixé par les gouvernements nationaux, étatiques ou municipaux, et un taux distinct peut s’appliquer à chaque taxe imposée. L’un des facteurs qui influent sur les taux d’imposition est le revenu, car les impôts sur le revenu des particuliers et des sociétés sont souvent fixés à des taux progressifs qui visent à obtenir un pourcentage plus élevé d’impôts des personnes qui ont un revenu plus élevé. Un autre facteur affectant le taux d’imposition est le double objectif de collecter autant d’impôts que possible sans décourager ni fausser l’activité économique. Le produit taxé peut déterminer son montant, car certaines régions taxent davantage les articles dits de luxe que les produits de première nécessité. Le pays d’origine d’un produit peut également affecter le montant de la taxe payée sur son achat, car des droits d’accise et des droits d’importation peuvent être facturés lors de l’expédition – et ajoutés au prix d’achat final, qui est ensuite utilisé pour déterminer la taxe de vente perçue au point de achat.
Les contribuables sont normalement autorisés à avoir un montant fixe de revenu non imposable chaque année, tandis que le revenu imposable supérieur à ce niveau est soumis à un ou plusieurs taux d’imposition, en fonction de la progressivité du système fiscal. Les personnes considérées comme riches peuvent payer un pourcentage plus élevé de leur revenu en impôts que quelqu’un qui gagne à peine assez pour garder de la nourriture sur la table. Dans le même temps, les contribuables les plus riches peuvent être en mesure de réduire leur taux d’imposition plus efficacement que les contribuables à faible revenu, car ils peuvent se permettre de placer une partie de leur revenu imposable sur des comptes qui ne sont pas imposés ou qui sont imposés à un taux inférieur.
Alors que les gouvernements ont souvent pour objectif de percevoir autant d’impôts que possible, car plus d’impôts signifie généralement plus d’argent disponible pour faire fonctionner le gouvernement, ils doivent également équilibrer ce désir et fixer des taux d’imposition qui encouragent les gens à gagner un revenu imposable. Des taux d’imposition trop élevés peuvent décourager les gens de l’activité économique, car ils ne verront pas l’intérêt de travailler pour gagner de l’argent s’ils en gardent si peu après impôts. Dans le même temps, un système d’impôt sur le revenu qui prévoit des allègements et des déductions pour certaines dépenses, telles que les cotisations de retraite, peut inciter les contribuables à travailler davantage.
Les impôts indirects sur la consommation sont souvent appliqués à des taux inférieurs à ceux des impôts sur le revenu, mais sont efficaces pour augmenter les recettes car ils s’appliquent à de larges catégories de dépenses à un pourcentage du prix de vente. Ces taxes sont privilégiées par les économistes, car elles ne faussent pas l’activité économique, même si ce n’est le cas que si elles ont une large assiette et qu’il n’y a pas d’exonérations ou de taux d’imposition multiples. Les taxes qui sont facturées à chaque étape de la production ont également un effet en cascade, de sorte que le consommateur paie la taxe de vente à un montant supérieur au taux d’imposition officiel, souvent sans s’en rendre compte. C’est le cas, car la taxe payée au stade de la vente en gros est souvent cachée dans le prix de détail, sur lequel une taxe de vente supplémentaire est prélevée.