La diphtérie est causée par une infection bactérienne. La condition médicale, qui est une maladie infectieuse aiguë, se propage par des gouttelettes en suspension dans l’air, comme lorsqu’une personne infectée tousse ou éternue. Dans certains cas, il se propage également par des aliments ou des objets contaminés, ou par contact direct avec une plaie infectée. Les facteurs de risque de cette maladie comprennent le manque de vaccination adéquate, le fait de vivre dans des conditions de surpeuplement ou d’insalubrité et une mauvaise hygiène.
La bactérie, Corynebacterium diphtheriae (C. diphtheriae), infecte le nez et la gorge et, dans certains cas, d’autres parties du corps, comme la peau. C. diphtheriae peut être dangereux car il produit une toxine qui se propage dans le sang et endommage les organes. Cette toxine peut causer de gros problèmes au cerveau, au cœur et aux nerfs.
Dans le passé, la diphtérie était l’une des principales causes de décès chez les enfants, mais grâce à la vaccination systématique et mondiale, la maladie est désormais rare dans les pays développés. S’il apparaît, il est souvent observé chez les adolescents ou les adultes. En effet, une vaccination infantile ne dure qu’un temps limité et une personne devrait recevoir une injection de rappel environ tous les 10 ans. Les injections de rappel aident une personne à maintenir son immunité, ce qui est important surtout si elle voyage dans des pays où la maladie est toujours une menace.
Le diagnostic de la diphtérie comprend un examen physique qui pourrait aider à déterminer la présence de la bactérie. Le facteur distinctif entre la diphtérie et les maladies similaires est qu’avec la première, une épaisse couche grise à noire se forme dans le nez ou la gorge. Ce revêtement caractéristique suffit à suspecter un cas de diphtérie. Un test d’un échantillon de la membrane de la gorge ou d’un tissu de peau infecté peut confirmer la maladie.
En plus de l’épaisseur de la gorge, les signes de diphtérie comprennent des difficultés respiratoires et de déglutition, une gorge rauque et douloureuse et des glandes enflées dans le cou. D’autres symptômes comprennent des frissons, de la fièvre et des écoulements nasaux. Certaines personnes infectées ne présentent aucun symptôme mais sont porteuses de la maladie, ce qui signifie qu’elles sont tout aussi capables de transmettre la maladie à d’autres personnes que celles qui présentent des symptômes.
Si elle n’est pas traitée, la diphtérie peut entraîner la mort. Environ 10% des personnes qui contractent la maladie n’y survivent pas, donc si un médecin soupçonne qu’une personne est atteinte de la maladie, il commencera immédiatement le traitement. Le traitement consiste en des antibiotiques et une antitoxine. Les antibiotiques débarrasseront le corps des bactéries et élimineront l’infection, tandis qu’une antitoxine neutralisera la toxine produite par les bactéries. Pour empêcher la diphtérie de se propager, un médecin traitera également les porteurs de la maladie, mais uniquement avec des antibiotiques.