Les adultes peuvent être empoisonnés par le plomb par la nourriture, l’eau, l’exposition à la poussière environnementale ou l’exposition professionnelle. De nombreux pays ont interdit l’utilisation du plomb dans les peintures et les tuyaux ménagers, mais les maisons plus anciennes peuvent encore contenir des produits à base de plomb. L’empoisonnement au plomb chez les adultes peut également survenir lors de l’utilisation de certains remèdes médicaux traditionnels ou de cosmétiques.
La nourriture et l’eau potable sont une source potentielle d’empoisonnement au plomb chez les adultes. Certaines maisons sont alimentées par des conduites d’eau en plomb ou des tuyaux en cuivre qui ont été scellés avec de la soudure au plomb. Les luminaires en laiton peuvent également lixivier du plomb dans l’eau.
La soudure au plomb peut être utilisée de plusieurs manières différentes en dehors du soudage des conduites d’eau et peut même être présente dans les boîtes de conserve de pays qui n’ont pas interdit son utilisation dans les boîtes de conserve. Certaines personnes contractent un empoisonnement au plomb en buvant des spiritueux faits maison fabriqués dans des alambics soudés au plomb. Les aliments ou les boissons stockés dans des récipients en cristal au plomb peuvent contenir du plomb qui s’est lixivié du cristal. D’autres contenants qui pourraient lixivier du plomb dans les aliments comprennent la porcelaine, la céramique et la porcelaine avec certains émaux.
Les personnes qui ont des passe-temps tels que la fabrication de vitraux à l’aide de soudure au plomb ou la poterie avec des glaçures au plomb courent un risque plus élevé d’empoisonnement au plomb que la population générale. Les emplois qui exposent potentiellement les travailleurs au plomb comprennent ceux de l’industrie minière ou ceux des fonderies de métaux. Les personnes qui participent à la fabrication de radiateurs, de câbles ou de batteries peuvent également être exposées au plomb.
Les éclats de peinture à base de plomb sont un danger bien connu pour les enfants, qui pourraient les manger ou lécher la peinture. Bien qu’un adulte ne mange généralement pas d’éclats de peinture, on peut s’empoisonner en ingérant accidentellement de la poussière de plomb provenant de la dégradation de la peinture. Lors de la rénovation d’une vieille maison qui pourrait contenir de la peinture à base de plomb, les propriétaires doivent prendre soin d’enlever la poussière de plomb potentielle de la maison. Le ponçage de la peinture au plomb ou l’utilisation d’une flamme pour enlever la vieille peinture libérera de minuscules particules de plomb dans l’air, et les particules pourraient être inhalées.
Parfois, le plomb est présent dans le sol, en particulier près des routes. C’est un vestige de l’époque où l’essence au plomb était utilisée dans les automobiles. Le plomb du sol peut également provenir de vieilles peintures.
L’empoisonnement au plomb chez les adultes peut également être attribuable à certains remèdes à base de plantes ou traditionnels. Le ghasard tonique indien, le remède thaïlandais pour l’estomac daw tway et le remède hispanique greta, également connu sous le nom d’azarcon, peuvent tous contenir des niveaux élevés de plomb. Le déodorant latino-américain litargirio, ou litharge, peut également contenir du plomb. Le khôl cosmétique, utilisé comme eye-liner, pourrait également provoquer un empoisonnement au plomb chez les adultes.
Les signes d’empoisonnement au plomb chez un adulte comprennent la faiblesse, un ralentissement des capacités mentales et une perte de mémoire. Les personnes empoisonnées peuvent également présenter des douleurs à l’estomac, des maux de tête et de l’hypertension artérielle. Les femmes enceintes doivent prendre des précautions particulières pour éviter l’empoisonnement au plomb, car le plomb peut provoquer des fausses couches. L’empoisonnement au plomb chez les hommes peut réduire le nombre de spermatozoïdes et affecter la fertilité.