Lorsque le sang est pompé hors du cœur, il crée une force ou une pression contre les parois des vaisseaux sanguins dans tout le corps. Lorsque cette pression est supérieure au niveau normal de 120/80 mm Hg, la condition est appelée hypertension artérielle ou hypertension. Si cette lecture de pression atteint 200/140 mm Hg ou plus, cela peut provoquer une hémorragie interne des rétines et un gonflement des nerfs optiques, entraînant une douleur intense associée à un mal de tête lié à la pression artérielle. Les effets combinés de lectures de tension artérielle très élevée et de ce que les patients décrivent comme des maux de tête « aveuglants » sont appelés hypertension maligne. Il est également considéré comme un « tueur silencieux », car il peut survenir sans signes avant-coureurs et devenir rapidement mortel. Bien que la cause exacte de l’hypertension maligne soit encore inconnue, il a été établi qu’elle ne survient que dans environ 1 % des cas d’hypertension artérielle.
Mis à part une pression artérielle excessivement élevée, on pense également qu’une augmentation soudaine peut provoquer des maux de tête. La douleur dans ce cas est loin d’être aussi aiguë que le mal de tête dû à la pression artérielle typique de l’hypertension maligne, et un exemple courant serait un mal de tête matinal causé par l’afflux de sang lorsqu’une personne se lève rapidement après s’être reposée. Quelques autres conditions qui provoquent une augmentation brutale de la pression artérielle accompagnée de maux de tête sont des augmentations anormales de certaines hormones, des effets secondaires de certains médicaments prescrits et des boissons contenant de l’alcool ou de la caféine. L’exposition à la douleur physique et aux malaises émotionnels peut également entraîner une céphalée de tension artérielle de ce type.
Contrairement à l’hypertension maligne, il n’est toujours pas clair dans ces cas si l’hypertension artérielle provoque le mal de tête ou si le mal de tête déclenche l’hypertension. Cette relation de cause à effet entre l’hypertension et les maux de tête n’a pas été clarifiée malgré de nombreuses tentatives au cours du siècle dernier, principalement parce que la technologie pour capturer ces statistiques n’était pas facilement disponible. En conséquence, un fort mal de tête accompagnant une période d’hypertension a été qualifié de mal de tête lié à la pression artérielle, même si la preuve scientifique de ce processus est encore en question.
Par exemple, une étude brésilienne prétendait contourner les limites des recherches antérieures, et ses conclusions publiées à l’American Heart Association suggéraient qu’il n’y avait aucun lien entre l’hypertension et les maux de tête. La seule exception faite dans le journal médical était un mal de tête lié à la pression artérielle causé par un niveau de pression artérielle extrêmement élevé, qui a déjà été documenté comme une hypertension maligne. Alors que la technologie continue de se développer avec de nouvelles innovations et procédures, des études plus définitives devraient être en mesure de mieux expliquer la raison pour laquelle les maux de tête liés à la pression artérielle se produisent.