Un cordon ombilical normal, qui relie le fœtus au placenta, a deux artères et une veine. La veine transporte le sang oxygéné et les nutriments de la mère au fœtus, et les artères transportent les déchets du fœtus à la mère pour qu’ils soient expulsés du corps. Les trois vaisseaux d’un cordon ombilical normal sont séparés et amortis par la gelée de Wharton, qui est un tissu spongieux. Les médecins utilisent souvent la technologie des ultrasons pour détecter les complications du cordon ombilical pendant la grossesse. Un cordon anormal peut être trop long, trop court ou manquer d’artère, pour ne nommer que certaines des complications les plus courantes.
Le cordon ombilical typique se forme environ cinq semaines après la conception et se développe jusqu’à environ 28 semaines de gestation, moment auquel il devrait mesurer de 22 à 24 pouces (55.9 à 61 cm). Le diamètre d’un cordon ombilical normal est généralement d’environ 0.4 à 0.8 pouces (1 à 2 cm). Un cordon anormalement court, tel que 12 pouces (30.5 cm) ou moins, peut entraîner un petit bébé ou une détresse fœtale lors de l’accouchement, et cela peut indiquer un problème génétique. Un cordon ombilical qui mesure plus de 27 pouces (68.6 cm) peut entraîner un enchevêtrement dans l’utérus et peut signaler que le fœtus est hyperactif, car le cordon a tendance à s’étirer lorsque le bébé bouge.
Un autre aspect courant d’un cordon ombilical normal est la présence de trois vaisseaux, l’un étant la veine qui apporte les nutriments et le sang au fœtus. Les deux autres vaisseaux sont des artères, qui évacuent les déchets du fœtus après que le sang oxygéné circule dans son corps. Bien que le cordon moyen ait deux artères, certains n’en ont qu’une, ce qui pourrait ne pas poser de problème. Cela peut cependant parfois indiquer la présence d’une anomalie chromosomique ou d’une anomalie congénitale. De plus, des complications du cordon ombilical sont souvent observées chez les mortinaissances, c’est pourquoi la plupart des médecins proposent des tests approfondis lors de grossesses avec un cordon anormal.
Dans la plupart des grossesses, le cordon ombilical est attaché au centre du placenta, mais il peut plutôt se connecter aux membranes fœtales, laissant les vaisseaux exposés. Cela les rend susceptibles de se rompre car ils ne sont pas protégés par la gelée de Wharton, et le résultat est que le bébé souffre d’un faible poids à la naissance, d’un accouchement prématuré ou d’une mortinaissance. Un autre problème lié au placement du cordon est le vasa praevia, dans lequel les vaisseaux traversent le col de l’utérus juste sous le fœtus, les laissant vulnérables aux dommages lorsque le col de l’utérus se dilate. Cela peut être évité lorsque le problème est détecté au début de la grossesse, c’est pourquoi les médecins effectuent souvent plusieurs tests lorsqu’ils ne voient pas un cordon ombilical normal.