La combustion de combustibles fossiles est le moyen le plus courant pour les humains de produire de l’énergie mécanique. Malgré les préoccupations sanitaires et environnementales entourant cette pratique, les combustibles fossiles, sous forme de charbon et de pétrole, restent la méthode la plus courante de production d’énergie. La raison en est simple. La combustion de combustibles fossiles est une méthode peu coûteuse et fiable de production d’énergie, et la vaste infrastructure nécessaire pour ce faire est déjà en place.
Avant de brûler des combustibles fossiles, le combustible doit d’abord être collecté. Ce processus en lui-même a attiré quelques critiques, en particulier de la part des groupes environnementaux. Le processus d’extraction du charbon peut mettre à nu les flancs des montagnes. De plus, le forage pétrolier présente également des risques environnementaux, en particulier en ce qui concerne la possibilité de déversements en mer, qui peuvent être massifs et avoir des conséquences mortelles pour de nombreux types d’animaux sauvages.
Ensuite, une fois la collecte terminée, les combustibles fossiles doivent souvent être traités afin de brûler correctement dans l’équipement prévu. Par exemple, le pétrole est souvent acheminé vers une raffinerie d’essence, où il peut être transformé en carburant destiné à être utilisé dans les voitures. Ce n’est qu’après avoir été affiné qu’il est considéré comme adapté à une utilisation dans les véhicules. Le carburant diesel nécessite moins de raffinement, mais doit encore être raffiné pour être utilisé dans la plupart des automobiles ou des machines.
Le charbon est souvent transporté vers des centrales électriques, où il peut être brûlé dans de grands incinérateurs, qui utilisent la chaleur pour alimenter des turbines. Ces turbines génèrent ensuite de l’électricité grâce à des électroaimants. L’électricité peut ensuite être mise sur le réseau électrique pour être distribuée. Comme pour toute conversion d’énergie, une partie de cette énergie sera perdue, mais ces pertes sont jugées acceptables, étant donné l’avantage de coût trouvé dans la combustion de combustibles fossiles par rapport à de nombreux autres types de combustibles.
Malgré les critiques, il y a certains avantages à brûler des combustibles fossiles. En plus de l’avantage de coût, la disponibilité des combustibles fossiles est encore très élevée. De plus, la plupart des machines du monde sont conçues pour brûler des combustibles fossiles, que ce soit dans une voiture personnelle ou une grande centrale électrique. Bien qu’un changement doive éventuellement se produire, le faire progressivement peut être beaucoup moins coûteux que d’essayer de tout faire en même temps.
Ces avantages ne vont pas sans quelques inconvénients. Beaucoup sont très préoccupés par la façon dont ces combustibles fossiles, en particulier par le biais des émissions de carbone, affectent l’environnement. Le dioxyde de carbone est passé de moins de 280 parties par million (PPM) avant la révolution industrielle à plus de 330 PPM au début du 21e siècle. De plus, les combustibles fossiles sont considérés comme une ressource non renouvelable et une fois épuisés, ils ne reviendront pas rapidement. Par conséquent, des alternatives devront être envisagées à un moment donné.