L’agrégat est le nom du sable, du gravier, de la pierre concassée et des éléments similaires utilisés comme matériaux de construction. Les agrégats sont utilisés pour fabriquer de l’asphalte, du ciment et du béton, et sont également utilisés dans les systèmes de contrôle de l’érosion, de purification de l’eau et de contrôle des émissions pour les centrales électriques. Le sable, le gravier et les produits de pierre concassée sont également nécessaires pour fabriquer de la peinture, du verre, des plastiques et du papier. La production d’agrégats nécessite généralement que les matériaux naturels soient dragués du sol ou de l’eau, broyés, parfois broyés à nouveau, et transportés pour la vente.
La production de granulats et l’utilisation de granulats recyclés étaient en hausse au début du XXIe siècle. La production de granulats recyclés utilise principalement des matériaux récupérés sur d’anciens bâtiments et routes qui ont été remplacés. Le recyclage des agrégats peut être rentable, permettant dans de nombreux cas au matériau recyclé de concurrencer le matériau nouvellement produit sur la base des coûts.
Le gravier et le sable naturels sont normalement creusés ou dragués à partir de carrières spéciales, de fosses ou de fonds de rivières, de lacs ou de mers pour la production d’agrégats. Les agrégats de pierre ou de roche proviennent généralement de carrières spéciales à ciel ouvert où la roche est dynamitée en gros rochers ou en gros morceaux, puis broyée en plus petits morceaux par des concasseurs à compression. Certaines opérations utilisent un concasseur à percussion pour le premier concassage, car il peut améliorer les matériaux de mauvaise qualité et faciliter le retrait des barres d’armature des matériaux recyclés.
Après le premier concassage, le matériau est déplacé par camion ou convoyeur de roches vers une installation pour être transformé en tailles finales par un concasseur à cône ou un concasseur à percussion. Une fois le matériau calibré, il peut être envoyé dans une laveuse à granulats pour éliminer l’argile et d’autres matériaux indésirables. Les machines utilisées pour éliminer les matériaux indésirables comprennent une laveuse de bûches, un séparateur de matériaux lourds et un broyeur à attrition. Ces procédures sont utilisées pour améliorer la qualité du lot d’agrégats afin qu’il réponde aux normes de qualité requises.
Le criblage est utilisé pour éliminer les matériaux indésirables, et il est également utilisé pour classer les lots. Lors du criblage, le lot d’agrégats passe sur des cribles avec des trous de taille spécifique et peut ou non être lavé. Le lavage élimine l’argile et les autres matériaux indésirables, ainsi que les particules qui ne sont pas de la bonne taille.
L’agrégat est classé en fonction de la taille des particules, et différentes tailles sont nécessaires pour différentes utilisations. Les lots d’agrégats sont stockés séparément pendant et après le traitement afin que le produit final ne soit pas contaminé par d’autres lots de différentes tailles ou de différents types de roche. La contamination est un grave problème de qualité dans l’industrie des granulats, en particulier lorsque le produit fini est utilisé pour fabriquer du ciment, du béton et de l’asphalte.
Les statistiques montrent que la plupart des granulats sont utilisés dans un rayon de 40 à 50 milles (64 à 80.5 kilomètres) de leur lieu de production. Plus de 90 pour cent sont transportés par camion à benne basculante et une partie est transportée par chemin de fer. C’est un matériau lourd qui est produit à faible coût par tonne, de sorte que le prix du granulat est fortement influencé par le coût du transport.