La production d’érythropoïétine, l’hormone qui régule le nombre de globules rouges libérés par la moelle osseuse, est principalement réalisée dans les reins. Une petite quantité est également produite dans le foie. Habituellement, la production d’érythropoïétine augmente lorsqu’une personne perd du sang ou manque d’oxygène. Une protéine qui détecte l’oxygène est présente dans le foie et les reins et, lorsque les taux sanguins sont trop bas, elle déclenche la production d’érythropoïétine. Dans les reins, l’érythropoïétine est fabriquée par des cellules parmi les minuscules tubes où l’urine est formée, et dans le foie, elle est synthétisée par les cellules hépatiques qui entourent les veines.
L’érythropoïétine, qui est souvent mal orthographiée comme érythropoïétine, consiste en une molécule de protéine avec un sucre attaché. Ce type de structure s’appelle une glycoprotéine. Le processus de fabrication des globules rouges, que l’érythropoïétine stimule, est connu sous le nom d’érythropoïèse.
La production d’érythropoïétine augmente et diminue en fonction de la quantité de globules rouges, ou d’oxygène, présente dans le corps. Cela signifie qu’une hémorragie ou un voyage à haute altitude augmentera la production, tandis que quelque chose qui augmente les globules rouges, comme une transfusion sanguine, a tendance à réduire la production d’érythropoïétine. Une fois qu’il a agi pour augmenter les niveaux de globules rouges, le sang peut transporter plus d’oxygène et cela arrête la production d’érythropoïétine. Après l’arrêt de la production, si le taux de globules rouges chute, la production d’érythropoïétine est à nouveau déclenchée.
Lorsque les gens voyagent à haute altitude, alors que moins d’oxygène devient disponible dans l’atmosphère, la production d’érythropoïétine augmente fortement au début. Au cours des jours suivants, les poumons commencent à travailler plus fort et les niveaux d’oxygène dans le sang augmentent. Cela provoque une chute progressive de la production d’érythropoïétine. Au cours des mêmes jours, les cellules sanguines supplémentaires créées en réponse à l’augmentation initiale de l’érythropoïétine aident à transporter plus d’oxygène vers les tissus du corps. Tant que la personne reste en hauteur, le nombre de globules rouges reste plus élevé que d’habitude, et les personnes habituées à vivre en montagne ont des niveaux élevés en permanence.
En plus d’être produite en réponse à de faibles niveaux d’oxygène, davantage d’érythropoïétine est également créée lorsque les gens prennent des sels de cobalt. Ce sont des substances potentiellement toxiques qui augmentent le nombre de globules rouges, mais qui peuvent également endommager les principaux organes tels que le cœur et augmenter le risque de cancer. Des niveaux élevés d’hormones qui contrôlent le développement sexuel chez les hommes peuvent également affecter la production d’érythropoïétine. Ces hormones, que l’on trouve également chez les femmes, augmentent la quantité d’érythropoïétine créée et libérée par la moelle osseuse.