Le cancer du sein avancé se développe lorsque les cellules de la tumeur mammaire d’origine se déplacent vers d’autres parties du corps telles que les os, le foie et les poumons. Bien qu’à ce stade, parfois appelé cancer du sein de stade quatre ou cancer du sein métastatique, la maladie ne puisse pas être guérie, des traitements contre le cancer sont disponibles pour contrôler les symptômes, améliorer la qualité de vie d’une personne et prolonger la survie. Le traitement avancé du cancer du sein peut impliquer une chimiothérapie, où les médicaments détruisent les cellules cancéreuses ; la radiothérapie, dans laquelle le rayonnement est utilisé pour réduire les tumeurs ; et parfois une intervention chirurgicale pour découper une tumeur. Des types de médicaments connus sous le nom d’hormonothérapies, de thérapies biologiques et de biphosphonates peuvent être utilisés pour traiter certaines tumeurs.
Le cancer du sein précoce, où les cellules tumorales ne se sont pas propagées plus loin que le sein et les ganglions lymphatiques voisins, a une possibilité de guérison, les chances dépendant de la progression de la maladie. Par rapport au traitement avancé du cancer, la gestion de la maladie à un stade précoce peut être plus agressive pour donner les meilleures chances de fournir cette guérison. Avec les traitements avancés du cancer du sein, l’accent est davantage mis sur la meilleure qualité de vie disponible dans le temps restant, bien qu’il soit également important d’essayer de prolonger le temps de survie.
La chimiothérapie peut être la première méthode de traitement avancé du cancer du sein administrée dans les cas où le cancer se développe rapidement ou s’il s’est propagé aux poumons ou au foie. Les médicaments utilisés en chimiothérapie peuvent être administrés seuls ou en combinaison avec d’autres, et sont normalement administrés par perfusion dans une veine. La chimiothérapie peut être administrée toutes les semaines ou toutes les quelques semaines pendant plusieurs mois, formant ce qu’on appelle un cycle de traitement. Les effets secondaires de la chimiothérapie peuvent inclure la fatigue, une résistance réduite aux infections, l’anémie, les nausées et la perte de cheveux, mais des médicaments sont disponibles pour traiter certains de ces problèmes.
Le traitement avancé du cancer du sein peut parfois impliquer l’utilisation de la radiothérapie, en particulier lorsque les tumeurs se sont propagées aux os. La radiothérapie ciblée sur les sites tumoraux peut réduire la douleur et renforcer l’os. Des médicaments connus sous le nom de biphosphonates peuvent également être administrés, car ils contribuent également à la formation des os. La radiothérapie est également utilisée pour réduire les tumeurs dans le cerveau et les poumons. Les séances sont généralement administrées quotidiennement pendant plusieurs jours et des effets secondaires tels que fatigue, nausées et perte de cheveux peuvent se développer.
Certaines cellules tumorales portent des protéines connues sous le nom de récepteurs d’œstrogènes, auxquels l’hormone œstrogène se fixe, stimulant la croissance tumorale. Les thérapies hormonales qui bloquent les récepteurs des œstrogènes, ou qui abaissent les niveaux d’œstrogènes dans le corps, peuvent inhiber la progression du cancer. Certaines cellules cancéreuses du sein de stade quatre portent des protéines HER2, auxquelles les facteurs de croissance se lient, provoquant la croissance des cellules. Les thérapies biologiques ciblent ces protéines HER2 et les bloquent afin que les facteurs de croissance ne puissent pas s’y fixer. Les thérapies hormonales utilisées dans le traitement avancé du cancer du sein peuvent provoquer des effets secondaires semblables à ceux de la ménopause, et les thérapies biologiques peuvent provoquer des symptômes pseudo-grippaux.