L’American Academy of Allergy, Asthma and Immunology classe l’allergie au cinquième rang des maladies chroniques chez les adultes aux États-Unis et au troisième rang chez les enfants de moins de 18 ans. Collectivement, les maladies allergiques affectent plus de la moitié de la population totale des États-Unis. Pour des raisons encore largement inconnues, l’incidence des allergies semble augmenter, en particulier chez les enfants. Cependant, de nombreux chercheurs et cliniciens soupçonnent que cette augmentation peut être due à une exposition chronique à des toxines environnementales et, éventuellement, à la surutilisation de savons antibactériens. Quel que soit le cas, il est important de rechercher un traitement contre les allergies dès que le diagnostic est posé.
Bien qu’une personne puisse avoir une réaction allergique à presque n’importe quel matériau, le mécanisme et la conséquence biologique sont généralement les mêmes : la libération d’histamine par les mastocytes déclenchée par la production excessive de leucotriènes et de prostaglandines, suivie d’une inflammation. De plus, une réaction allergique peut impliquer la peau, le tractus gastro-intestinal ou le système respiratoire. Le traitement spécifique des allergies dépend du type d’allergène en cause et de la gravité de la réaction allergique.
Dans le cas d’une allergie alimentaire, très fréquente chez les enfants, le traitement antiallergique le plus pratique et le plus efficace est l’évitement. Encore une fois, alors que n’importe quel aliment peut déclencher une réaction allergique, il n’y a que huit aliments allergènes primaires, qui sont la caséine (lait), l’albumine (œufs), le poisson, les crustacés, les noix, les arachides, le blé et le soja. Cependant, il ne suffit pas de rester à l’écart de ces aliments, car de nombreux sous-produits de ces substances peuvent se retrouver dans d’autres produits alimentaires. Cela signifie qu’une lecture diligente des étiquettes est indispensable. Heureusement, la Food and Drug Administration des États-Unis oblige désormais les fabricants à répertorier tous ces aliments allergènes sur les étiquettes des produits, y compris leurs sous-produits.
Un autre traitement contre les allergies est l’immunothérapie. Étant donné que ce traitement implique des injections contre les allergies basées sur les principes de la vaccination, il est parfois appelé thérapie de désensibilisation. Les injections d’allergie sont composées d’une variété d’allergènes potentiels spécifiques au patient, tels que les squames animales, les spores de moisissures et de pollen, les acariens, etc. Initialement, les injections sont administrées une à deux fois par semaine jusqu’à ce que la dose d’entretien soit atteinte, ce qui essentiellement la limite de tolérance aux allergènes introduits. Cette étape du traitement des allergies peut prendre des semaines, des mois, voire un an. Après cette période, cependant, les injections peuvent être réduites à une ou deux fois par mois.
Des médicaments qui agissent comme antagonistes ou modificateurs des leucotriènes et de l’histamine, y compris le cromolyne sodique et d’autres antihistaminiques, peuvent être administrés dans certains cas. Des médicaments supplémentaires peuvent accompagner cette stratégie de traitement des allergies, tels que les corticostéroïdes et les décongestionnants. Ces médicaments sont conçus pour contrôler l’inflammation et la congestion et sont administrés par des vaporisateurs nasaux, des gouttes pour les yeux ou des gélules. Cependant, lorsque l’asthme fait partie de l’équation de l’allergie, certains de ces agents peuvent être administrés par inhalateur. En fait, les inhalateurs contenant des corticostéroïdes et des bronchodilatateurs sont souvent prescrits pour l’asthme lié aux allergies.