Le traitement du cancer des cellules souches implique la récolte de cellules souches saines, puis leur transplantation chez une personne atteinte d’une maladie, généralement un cancer des os ou du sang. Les cellules souches sont généralement prélevées dans des banques de sang de cordon, bien qu’elles soient également étudiées à partir d’autres sources. L’utilisation du traitement du cancer des cellules souches a été largement débattue, bien que grâce aux banques de sang de cordon, la pratique devient disponible dans plus d’endroits.
Les cellules souches sont celles qui n’ont pas d’objectif spécialisé, mais génèrent et deviennent les cellules spécialisées des os, des organes, des tissus, du sang et d’autres systèmes du corps. Le zygote en développement, ou œuf fécondé, est le meilleur exemple de cellules souches, car au cours de cette phase, la génération de nouvelles cellules se produit plus rapidement qu’à tout autre moment. Ces cellules sont toutes immatures et non spécialisées jusqu’à ce que les premières semaines de grossesse se soient écoulées et qu’elles commencent à former des organes et d’autres tissus.
Le sang du cordon ombilical contient également ces cellules. Étant donné que la création et le prélèvement de zygotes ou d’embryons humains sont opposés par de nombreuses personnes pour des raisons morales, le prélèvement et la banque de sang de cordon deviennent l’une des principales sources de traitement du cancer des cellules souches. Ce sang peut être récolté par les parents et stocké en privé pour un usage personnel en cas de besoin, ou il peut être donné et stocké dans une banque publique. Les cellules souches adultes de la moelle osseuse peuvent également être récoltées et utilisées à partir d’un donneur vivant.
Lors du traitement du cancer par cellules souches, les cellules sont prélevées sur l’une des sources susmentionnées, puis transplantées chez un patient. Les cellules saines se régénèrent rapidement et finissent par reconstituer le corps avec des cellules fonctionnelles. Avant cela, les cellules cancéreuses sont détruites à l’aide de traitements de chimiothérapie ou de radiothérapie. Le traitement du cancer des cellules souches est souvent réservé aux patients qui n’ont pas bien répondu aux autres traitements.
Les patients qui suivent un traitement contre le cancer des cellules souches souffrent souvent d’effets secondaires inconfortables. Ceci est partiellement causé par l’utilisation de la chimiothérapie ou de la radiothérapie. La fonction immunitaire peut également en souffrir puisque les globules blancs sains sont également détruits en même temps que les cellules cancéreuses. Les taux de réussite du traitement dépendent généralement du type de cancer, de l’âge et de l’état de santé général du patient, ainsi que du stade auquel se trouve le cancer.