Afin de diagnostiquer le trouble de stress post-traumatique (SSPT), un professionnel examinera et évaluera les antécédents de symptômes d’un patient en relation avec un événement traumatique vécu par cette personne. Le principal critère est d’établir si l’individu a vécu ou été témoin d’un événement horrible et traumatisant, comme celui qui a entraîné la mort d’un être cher ou une blessure grave à lui-même ou à autrui. Après avoir vérifié qu’un tel événement s’est produit, les professionnels doivent étudier si oui ou non l’individu se souvient et réagit fréquemment à l’événement par des pensées, des rêves, un comportement et une interaction sociale. Si la personne a de la difficulté à exécuter des fonctions normales, comme dormir et tenir une conversation informelle, cela sera également pris en compte dans un diagnostic de SSPT.
Les professionnels de la santé suivent souvent les critères de l’American Psychiatric Association pour le diagnostic du SSPT, qui se trouvent dans le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM). Le DMS appelle à identifier tout facteur de stress ou toute expérience traumatisante qui aurait pu laisser un individu émotionnellement et mentalement marqué. Le combat militaire est peut-être le facteur de stress le plus connu du SSPT. Bien que la guerre soit une cause majeure de SSPT, il existe de nombreux autres facteurs de stress possibles, tels que la violence domestique, les abus sexuels et les blessures graves.
Une fois qu’un facteur de stress a été identifié, les médecins examineront ensuite les schémas de pensée, les comportements et les cycles de sommeil d’un individu à la recherche d’anomalies. Un expert examinera également la fréquence à laquelle l’individu se souvient de l’événement traumatisant. Les souvenirs peuvent être plus que de simples pensées : les personnes souffrant de SSPT peuvent souvent voir des images de l’événement dans leur esprit. Les images peuvent se jouer dans l’œil de l’esprit, ou elles peuvent être aussi graves que des hallucinations qui donnent littéralement aux gens l’impression de revivre un événement. De tels épisodes sont appelés flashbacks dissociatifs.
Le comportement et l’interaction sociale sont un autre facteur important dans un diagnostic de SSPT. Par exemple, un médecin peut noter qu’une personne est incapable de parler ou d’exprimer ses sentiments au sujet d’un événement traumatisant. Les personnes souffrant de SSPT peuvent aller jusqu’à éviter les personnes, les objets ou les lieux qui pourraient leur rappeler un mauvais événement. Les individus peuvent même perdre la capacité d’interagir normalement avec les autres, la plupart du temps en restant seuls et en évitant tout type de vie sociale. De tels sentiments et comportements peuvent avoir un impact négatif sur la carrière et le mariage d’une personne. Un professionnel observera tous ces symptômes lorsqu’il établira un diagnostic de SSPT.
En établissant un diagnostic de SSPT, les professionnels examineront également le cycle de sommeil d’une personne. Les personnes incapables de dormir suffisamment et qui semblent être dans un état d’hyper-vigilance, comme sur des épingles et des aiguilles, peuvent présenter des symptômes de SSPT. Un diagnostic peut également prendre en compte d’autres symptômes comportementaux et cognitifs, tels que des accès de colère et un manque de concentration.