Pendant longtemps, l’autisme a été une maladie extrêmement rare et souvent inconnue. Au fur et à mesure que la communauté médicale devenait plus consciente de ce qu’impliquait l’autisme, les diagnostics devenaient beaucoup plus fréquents. Malheureusement, le plus grand défi lié à un diagnostic d’autisme est le fait qu’il n’y a pas de tests médicaux solides qui peuvent fournir un oui ou un non définitif quant à savoir si un enfant est autiste ou non. Le diagnostic d’autisme le plus précis repose plutôt sur une série d’observations professionnelles, la réalisation de plusieurs listes de contrôle comportementales, des entretiens avec les parents et des antécédents médicaux.
Le diagnostic d’autisme le plus courant nécessite généralement des difficultés de développement observées chez un enfant de moins de trois ans. Les problèmes de développement sont souvent observés dans un ou plusieurs des trois domaines suivants : compétences en communication, interaction sociale et répétition comportementale. Le professionnel qui tente de fournir le diagnostic d’autisme portera une attention particulière à ces trois facteurs, car ils sont également les plus faciles à surveiller chez les jeunes enfants. Si une déficience est constatée, l’enfant sera alors évalué par rapport à une série de listes de contrôle.
Il existe plusieurs listes de contrôle couramment utilisées pour aider à déterminer un diagnostic d’autisme correct, notamment l’échelle d’évaluation de l’autisme infantile, l’échelle d’observation diagnostique de l’autisme et l’entrevue de diagnostic de l’autisme. Ils comportent généralement un grand nombre de questions oui ou non qui, une fois comptées, peuvent être utilisées pour déterminer si un diagnostic d’autisme est probable. Les différentes cotes sur chaque liste de contrôle peuvent également aider à déterminer où un enfant se situe potentiellement sur le spectre de l’autisme, qui varie de très fonctionnel à gravement non fonctionnel.
Bien que l’utilisation de l’observation et des listes de contrôle remplies soient des formes acceptables pour déterminer un diagnostic correct, la communauté médicale s’appuie également sur la définition technique de l’autisme et de ses effets secondaires potentiels, comme indiqué dans le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM-IV). Le guide comprend des symptômes détaillés regroupés dans l’une des trois mêmes catégories d’observation – compétences sociales, compétences en communication et nature répétitive. Afin de recevoir un diagnostic d’autisme, l’enfant doit présenter au moins six des effets secondaires énumérés, avec au moins deux des effets secondaires provenant de la catégorie des compétences sociales et un chacun des deux catégories des compétences de communication et de la répétition comportementale. C’est également le guide utilisé pour déterminer un diagnostic d’autisme aux fins de recevoir une aide de l’État, une assistance médicale ou des prestations d’invalidité.
Le dernier élément pris en compte lors d’une tentative de diagnostic d’un enfant autiste provient directement des parents. Cela comprend des entretiens parentaux détaillés, axés sur des informations plus détaillées sur le développement de l’enfant et sur toute déficience dont il a été témoin. Étant donné que l’autisme peut être transmis, des tests génétiques peuvent également être effectués pour déterminer la présence de certains gènes chez les parents qui peuvent rendre l’enfant plus susceptible à l’autisme.