Le rôle d’une cour suprême ou d’une haute cour variera d’une juridiction à l’autre, tout comme la signification et l’effet d’un verdict ou d’une décision de la cour suprême. Les systèmes judiciaires du monde entier fonctionnent généralement sous un système de common law ou sous un système de droit civil. Dans les juridictions de common law, un verdict de la Cour suprême créera un précédent contraignant, qui devra ensuite être suivi par tous les tribunaux inférieurs à partir de ce moment. Dans les juridictions de droit civil, un verdict de la Cour suprême ne peut s’appliquer qu’à l’affaire devant le tribunal.
Les systèmes juridiques du monde entier ont généralement au moins une cour suprême, souvent appelée « haute cour ». Certains systèmes juridiques ont plus d’une cour suprême, chaque cour suprême ayant compétence sur une zone géographique spécifique ou un domaine spécifique du droit. En Chine, par exemple, il existe trois tribunaux distincts de dernier ressort : la Cour suprême de la République de Chine, la Cour administrative suprême de la République de Chine et le Conseil des grands juges. Aux États-Unis, il existe une Cour suprême fédérale, ainsi qu’un tribunal de dernier ressort dans chaque État, territoire ou Commonwealth.
Dans les pays qui reconnaissent plus d’une haute cour, les tribunaux fonctionnent généralement comme le tribunal de dernier ressort pour un domaine spécifique du droit. De nombreux pays, par exemple, ont une cour suprême qui n’entend que les contestations constitutionnelles. D’autres pays ont une cour suprême distincte pour les affaires civiles et pénales. Au Royaume-Uni, des tribunaux distincts basés sur la géographie ont historiquement existé pour traiter les questions juridiques d’Irlande, d’Écosse et d’Angleterre, comme l’ont dicté les frontières et la politique de la région.
Dans les pays qui suivent un système de droit civil, les tribunaux ont en général un pouvoir limité. Les lois sont faites par le pouvoir législatif et le rôle d’un tribunal est simplement d’appliquer la loi à l’affaire dont il est saisi. En règle générale, la Cour suprême dans un système de droit civil a également un pouvoir limité. En tant que tel, un verdict de la Cour suprême dans un système de droit civil ne s’applique généralement qu’à l’affaire devant le tribunal, ce qui signifie qu’il n’a pas d’effet de grande envergure. Bien entendu, d’autres tribunaux peuvent utiliser ultérieurement le même raisonnement pour une affaire similaire, mais ne sont en aucun cas obligés de le faire ou de parvenir à la même conclusion.
Dans les systèmes juridiques de common law, en revanche, un verdict de la Cour suprême a un effet significatif et de grande portée. Les systèmes de common law utilisent le concept de stare decisis pour faire la loi, ce qui signifie que les décisions doivent être uniformes et, à ce titre, les tribunaux inférieurs sont tenus de suivre les décisions ou les précédents établis par les tribunaux supérieurs. En conséquence, un verdict de la Cour suprême crée un précédent qui doit, en vertu des lois du système judiciaire, être suivi par tous les autres tribunaux du pays.