La maladie d’Alzheimer est une maladie difficile à diagnostiquer. Une vaste batterie de tests médicaux a été développée afin de vérifier la démence, mais le diagnostic de la maladie d’Alzheimer comme cause de la démence chez les patients n’est souvent précis qu’à 90 %. Les éléments de base d’un test d’Alzheimer sont des évaluations mentales et physiques et des antécédents médicaux familiaux. En fin de compte, la seule méthode pour obtenir un diagnostic définitif est une autopsie, au cours de laquelle les professionnels de la santé peuvent documenter le rétrécissement du cerveau et les dommages aux cellules cérébrales, caractéristiques de cette maladie.
Diagnostiquer la maladie d’Alzheimer est si difficile qu’un test d’Alzheimer consiste davantage à exclure d’autres maladies qu’à identifier la maladie elle-même. Ainsi, les tests commenceront par des questions concernant les médicaments et d’autres facteurs qui pourraient causer des symptômes anormaux. Un fournisseur de soins de santé se renseignera sur les médicaments, les suppléments, l’alimentation et la consommation d’alcool, les blessures récentes et d’autres diagnostics. Une blessure à la tête, la consommation d’alcool ou des effets secondaires de médicaments, par exemple, pourraient expliquer des troubles de l’élocution et des problèmes d’équilibre. Les problèmes de santé mentale tels que la dépression peuvent entraîner une altération des compétences sociales, de la confusion et une perte de mémoire, qui sont certains des symptômes de la maladie d’Alzheimer.
Les antécédents médicaux familiaux sont une question clé pour déterminer la probabilité de la maladie d’Alzheimer. Si les proches d’un patient ont souffert de démence ou d’une maladie apparentée, cela sera pris en considération lors du test Alzheimer. Associés à des résultats de tests indiquant une déficience cognitive, les antécédents familiaux connexes peuvent fortement indiquer un diagnostic positif. Si un patient n’est pas en mesure de répondre lui-même aux questions sur les antécédents médicaux et les problèmes médicaux actuels, un soignant ou un membre de la famille peut fournir les informations requises.
L’évaluation de l’état mental est la prochaine étape du test de la maladie d’Alzheimer. Le but de ce test est double. Il permet au médecin de déterminer la quantité d’informations que le patient connaît sur lui-même et sur son environnement, ainsi que s’il est conscient d’une éventuelle déficience mentale. Un mini-examen de l’état mental du patient est le texte le plus courant pour évaluer la capacité mentale d’un patient. Le médecin posera des questions concernant la date, l’heure, le lieu, les objets dans la pièce et les noms des personnes.
Le patient peut également être invité à se souvenir de mots ou de phrases et à les répéter ou à suivre un ensemble d’instructions simples. Les résultats de l’examen sont généralement notés sur 30 points possibles. Un score de 24 à 20 indique une démence légère, un score entre 13 et 20 indique une démence modérée et un score inférieur à 13 indique une démence sévère.
Un examen physique complet est le dernier élément d’un test d’Alzheimer. Des tests auditifs et visuels pourraient exclure un diagnostic d’Alzheimer, car des problèmes de vision et d’audition peuvent causer la confusion, des problèmes de communication et des étourdissements souvent associés à la maladie. La tension artérielle, la fonction thyroïdienne et hépatique, la fonction pulmonaire et la température seront également mesurées. Ce sont des considérations importantes pour exclure d’autres conditions qui présentent des symptômes de type Alzheimer.
La partie neurologique de l’examen physique comprend l’évaluation de la marche, des réflexes, de la coordination, du tonus musculaire, de la parole et des mouvements oculaires. La détection de tout dommage au système nerveux ou l’identification de troubles neurologiques chez le patient pourrait exclure la possibilité de la maladie d’Alzheimer. Les étourdissements, les problèmes de mobilité et les troubles de la parole sont des signes courants de problèmes neurologiques non liés à la démence.
Les tests de laboratoire ne sont pas toujours effectués dans le cadre d’un test d’Alzheimer, mais les analyses de sang et d’urine peuvent jouer un rôle dans l’élimination d’autres problèmes de santé. Un test sanguin, par exemple, pourrait identifier l’anémie et une carence en vitamine B12 comme cause d’hallucinations, qui sont souvent des symptômes de démence. Des tests de folate, de glycémie et d’électrolytes peuvent également être administrés, car des niveaux anormaux de ces substances peuvent entraîner un déclin mental progressif. De plus, une tomodensitométrie (TDM), une tomographie par émission de positrons (TEP) ou un examen d’imagerie par résonance magnétique (IRM) peuvent être utilisés pour rechercher des caillots sanguins, des tumeurs et des signes d’accident vasculaire cérébral.
Les professionnels de la santé ont travaillé pour accroître le potentiel des IRM dans les tests de dépistage de la maladie d’Alzheimer. Il a été déterminé que le cerveau d’un patient atteint d’Alzheimer rétrécit avec la progression de la maladie, et cela pourrait être identifié via une IRM. Une utilisation plus poussée des TEP pourrait également être utilisée à l’avenir pour reconnaître l’activité réduite des cellules cérébrales dans certaines zones du cerveau. Un lien précis entre cette activité et un diagnostic précis de la maladie d’Alzheimer n’a pas été trouvé, mais les progrès dans le diagnostic de la maladie conduiront probablement à des méthodes de dépistage de la maladie d’Alzheimer de plus en plus précises.