Un adaptateur réseau sans fil est un périphérique qui se connecte à un ordinateur ou à un matériel similaire et permet à ce matériel de se connecter à un réseau sans fil. Ces types de périphériques sont généralement soit des cartes réseau qui s’installent à l’intérieur d’un ordinateur en se connectant directement à la carte mère, soit des périphériques externes qui se connectent via un port de bus série universel (USB). Bien que ces adaptateurs soient le plus souvent utilisés avec les ordinateurs de bureau et les ordinateurs portables, d’autres appareils tels que les consoles de jeux vidéo peuvent également utiliser ce type d’adaptateur. Un adaptateur réseau sans fil peut être relativement peu coûteux ou assez coûteux, selon les fonctionnalités intégrées à l’appareil.
Avec l’augmentation des performances et de la fiabilité des réseaux sans fil, l’utilisation d’un adaptateur réseau sans fil avec des ordinateurs et différents appareils est devenue de plus en plus courante. Un réseau sans fil comprend généralement un modem qui permet la connexion à Internet, qui est ensuite connecté à un routeur sans fil ou à un appareil similaire qui crée un réseau local sans fil (WLAN). Afin de se connecter correctement à un tel réseau, les ordinateurs et autres appareils doivent disposer d’un adaptateur réseau sans fil quelconque, qui permet au matériel de trouver et de se connecter au réseau.
Il existe deux types courants d’adaptateurs réseau sans fil : les cartes internes installées à l’intérieur d’un ordinateur et les périphériques externes. Les cartes internes peuvent être préinstallées avec un ordinateur, comme c’est généralement le cas avec les ordinateurs portables et les ordinateurs de bureau fabriqués. Ils peuvent également être achetés et installés assez facilement, en ouvrant simplement le boîtier de l’ordinateur et en connectant la carte à la carte mère. Ce type d’adaptateur réseau sans fil aura généralement une petite antenne sur le bord extérieur de la carte et reste à l’extérieur du boîtier de l’ordinateur, permettant une connexion plus solide au réseau.
Un adaptateur réseau sans fil peut également être un élément matériel distinct qui peut être rapidement et facilement branché sur un port USB d’un ordinateur ou d’un autre matériel. Ce type d’adaptateur est très populaire pour une connectivité facile et la possibilité de basculer l’appareil entre plusieurs ordinateurs. Un adaptateur externe qui utilise une connexion USB peut également être un bon choix pour un ordinateur portable sans adaptateur interne, car ouvrir un ordinateur portable pour installer un nouveau matériel peut être assez compliqué. Différents fabricants d’adaptateurs de réseau sans fil fabriquent généralement différents modèles, qui peuvent se connecter à différentes vitesses et efficacité. Selon la rapidité et l’efficacité d’un adaptateur, il peut généralement être assez peu coûteux, bien que certains matériels de pointe ou appareils propriétaires puissent être plus coûteux.