Un amplificateur à valve, ou ampli, est également appelé amplificateur à tube en raison de l’utilisation de tubes à vide pour l’alimenter. Le tube à vide a été produit à l’origine dans les années 1930 et a alimenté les premiers systèmes téléphoniques, ordinateurs et systèmes radar pendant la Seconde Guerre mondiale. Le tube puissant a été utilisé pour la première fois dans une application musicale lorsque les guitaristes rock’n’roll des années 1950 ont découvert la puissance brute et les nuances subtiles que l’amplificateur à lampes était capable de produire. Alors que l’amplificateur à lampes est très puissant, ce qui équivaut à un son fort pour la plupart des groupes, les tubes génèrent des quantités incroyables de chaleur et sont très coûteux à remplacer.
Il y a à la fois des avantages et des inconvénients à utiliser un amplificateur à valve. Les lampes sont chères, entraînant généralement le coût d’un ampli à lampes jusqu’à plusieurs fois celui d’une version à transistor de taille comparable. Les amplis à lampes produisent également le meilleur son lorsqu’ils sont joués aux réglages de volume maximum. Cela crée souvent des problèmes de bruit, même un petit ampli à lampes étant capable de produire le volume nécessaire pour noyer une grande unité à transistors. Ceci, cependant, peut être à la fois un avantage et un inconvénient, selon le point de vue du joueur. Les amplis à lampes produisent également un bourdonnement révélateur lorsqu’ils sont inactifs, ce qui crée des problèmes fréquents lors de l’enregistrement.
La chaleur subtile d’un amplificateur à lampes brut a obligé les fabricants d’amplificateurs transistorisés à tenter de copier le son non seulement d’un ampli à lampes, mais également d’importants amplis à lampes de fabricants particuliers et de périodes spécifiques. De nombreux amplificateurs équipés de transistors prétendent posséder le son d’un ampli à lampes vintage bien connu. Certains joueurs pensent que les amplificateurs à transistors sont un amplificateur au son exceptionnel, tandis que d’autres continuent de parcourir de nombreuses pistes à la recherche d’un amplificateur à lampes vintage pour produire un son particulier. Certains des producteurs des amplis à lampes les plus recherchés au monde continuent de proposer à leurs clients des lampes de puissance vintage authentiques à des prix premium.
Dans un effort pour résoudre le dilemme des musiciens de ne pouvoir produire un son particulier qu’à fond sur le bouton de volume de l’amplificateur, certains fabricants ont créé un appareil destiné à absorber la puissance de l’ampli et à permettre un volume plus faible. Commercialisé sous de nombreux noms, ce type de frein est branché sur l’amplificateur et fonctionne comme une sorte d’éponge. Le bruit de l’ampli est considérablement réduit tandis que les nuances de l’amplificateur à lampes restent. Pour de nombreux aficionados de guitares rock-‘n’-roll classiques, rien d’autre qu’un amplificateur de pile hurlant à lampe suffira.