Les médicaments anesthésiques peuvent se présenter sous divers états chimiques, notamment sous forme liquide, gazeuse et solide. Les médicaments de cette classe qui se trouvent normalement sous forme liquide lorsqu’ils sont conservés à température ambiante et qui peuvent facilement être convertis en un gaz pouvant être inhalé sont appelés substances anesthésiques volatiles. Les médicaments de cette catégorie sont utilisés comme anesthésiques généraux, où ils peuvent provoquer une perte de connaissance temporaire chez un individu lors de procédures qui pourraient autrement être douloureuses ou désagréables. Les composés couramment utilisés dans le monde médical dans cette catégorie comprennent l’isoflurane, l’halothane et le desflurane. Ces composés ont plusieurs propriétés qui les rendent souhaitables pour une utilisation dans des situations médicales, bien qu’ils présentent également des inconvénients et des effets secondaires potentiels.
Les médicaments de la classe des anesthésiques volatils sont liés par leurs propriétés chimiques, mais ils peuvent avoir des manières légèrement différentes d’induire une anesthésie dans le corps humain. Certains de ces médicaments, comme l’halothane et le sévoflurane, semblent interagir avec des protéines appelées récepteurs muscariniques, qui jouent un rôle dans la conscience. Ces composés, comme d’autres anesthésiques généraux, pourraient renforcer les signaux inhibiteurs dans le système nerveux en se liant aux récepteurs de l’acide gamma-aminobutyrique (GABA). Ils peuvent également atténuer les signaux excitateurs en bloquant les canaux ioniques cellulaires utilisés dans la transmission des messages électriques.
Les médicaments anesthésiques volatils, parce qu’ils peuvent être stockés sous forme liquide, peuvent être conservés dans des récipients plus compacts que les gaz, et ils ont tendance à être plus stables que de nombreux gaz. En règle générale, ils ne sont pas inflammables et ne réagissent pas avec d’autres matériaux que l’on trouve couramment dans les milieux médicaux, tels que l’acier, les plastiques et le caoutchouc. De plus, ils ont tendance à être facilement convertis en vapeur, qui peut ensuite être inhalée à travers un masque ; la plupart des individus ne les trouvent pas désagréables à respirer lorsqu’ils sont mélangés à de l’oxygène. Les substances anesthésiques volatiles actuellement utilisées ont tendance à agir rapidement sur la plupart des gens, créant un état d’anesthésie rapide qui s’estompe peu de temps après l’arrêt de leur administration.
Cependant, la plupart des médicaments comportent un certain potentiel d’effets indésirables, et cela est vrai pour les substances anesthésiques volatiles. L’halothane peut créer des problèmes de circulation sanguine vers le cerveau et peut parfois entraîner une arythmie cardiaque, ce qui rend son utilisation potentiellement dangereuse pour certaines personnes, en particulier les enfants. L’isoflurane a la possibilité d’irriter différents types de tissus corporels et pourrait endommager le système nerveux à des doses suffisantes. Parfois, ces médicaments peuvent ne pas être en mesure d’induire une anesthésie par eux-mêmes, et ils doivent être combinés avec d’autres médicaments comme l’oxyde nitreux, ce qui augmente les risques d’effets secondaires dangereux.