Un antigène carcinoembryonnaire est une glycoprotéine, ou une protéine contenant des glucides, qui est produite dans le gros intestin d’un fœtus en développement. Sa production s’arrête normalement avant la naissance, mais l’antigène se trouve parfois dans le sang d’un adulte en bonne santé à des niveaux très faibles. Si l’antigène est trouvé chez un adulte à des niveaux plus élevés, il est considéré comme un marqueur tumoral, indiquant une forme de cancer. Les types de cancer peuvent inclure le cancer du côlon, du rectum, du pancréas, du sein, de la thyroïde, des ovaires ou des poumons. Certaines conditions non cancéreuses peuvent également déclencher l’augmentation de ces niveaux d’antigènes. Les conditions peuvent inclure une cholécystite ou un gonflement de la vésicule biliaire, une pancréatite, un ulcère peptique et des maladies inflammatoires de l’intestin, parmi beaucoup d’autres.
La mesure des taux d’antigènes carcinoembryonnaires se fait généralement par un test sanguin. Aucune préparation spéciale n’est nécessaire pour le test, sauf pour les personnes qui fument. Les niveaux d’antigènes carcinoembryonnaires ont tendance à augmenter avec le tabagisme, et les patients sont souvent invités à éviter de fumer pendant une courte période avant la prise de sang. Après application d’un garrot ou d’une attache en caoutchouc sur le bras du patient et nettoyage du site de ponction avec un antiseptique, le sang est prélevé dans une veine du bras, puis traité en laboratoire où le niveau d’antigène carcinoembryonnaire est déterminé.
Pour la plupart des individus, les niveaux d’antigène carcinoembryonnaire dans le sang se situent normalement entre zéro et 2.5 microgrammes par litre (mcg/L). Les personnes qui fument ont des niveaux plus élevés, avec des valeurs comprises entre zéro et 5 mcg/L. Des résultats plus élevés peuvent indiquer un cancer. Le test, cependant, n’est pas spécifique au cancer seul, car les niveaux d’antigène peuvent également augmenter en raison d’autres conditions médicales, telles que la cirrhose ou la diverticulite.
Le test sanguin d’antigène carcinoembryonnaire est également utile pour déterminer la réponse d’un individu aux traitements contre le cancer. La mesure de l’antigène avant et après les interventions médicales et chirurgicales est importante dans l’évaluation du succès du traitement ainsi que dans l’évaluation des chances d’un patient de se rétablir complètement. Par exemple, avant qu’un patient subisse une intervention chirurgicale pour enlever une tumeur cancéreuse, ses niveaux d’antigènes sont déterminés, fournissant un enregistrement de base de son niveau. Ce niveau est souvent comparé aux mesures prises après la chirurgie pour voir s’il a fluctué. Les niveaux sont également couramment mesurés avant et après une séance de chimiothérapie. La chirurgie et la chimiothérapie sont souvent considérées comme réussies lorsque l’antigène carcinoembryonnaire sérique revient à des niveaux normaux. Des élévations persistantes de l’antigène carcinoembryonnaire peuvent aider les médecins à prédire une récidive du cancer.