Les arbres de décision sont utilisés dans de nombreuses disciplines, des sciences et des mathématiques aux professions juridiques et commerciales, pour aider à déterminer le meilleur plan d’action, à la fois au début et tout au long du chemin de la découverte. Disponibles dans des programmes informatiques, utilisant des algorithmes statistiques complexes ou simplement griffonnés sur une feuille de papier, ces modèles ont formé la planification précoce de nombreuses découvertes et décisions. En commençant par un choix de base qui doit être fait, puis en se ramifiant vers tous les résultats potentiels et les méthodes pour obtenir le succès, l’arbre de décision peut aider à décider comment et quand faire quelque chose ainsi que ce qu’il ne faut pas faire.
Trois symboles sont utilisés pour représenter trois « nœuds », ou points de pivot, dans le modèle : des carrés, des cercles et des triangles. Chacun est utilisé pour représenter un type différent de considération qui doit être fait le long du chemin vers une décision finale. Leur utilisation correcte aidera à déterminer la « valeur attendue » de chaque alternative.
Le symbole carré est utilisé au tout début ou au sommet de l’arbre de décision, bifurquant dans deux directions ou plus pour illustrer un point auquel une décision doit être prise. Il peut également être utilisé à d’autres endroits de l’arborescence lorsque d’autres décisions supplémentaires devront être prises. Les cercles sont utilisés à d’autres jonctions lorsque le hasard est un facteur, se répartissant en branches représentant les réactions ou les résultats attendus, tels que juste, moyen et mauvais. Lorsqu’un nœud de triangle coiffe un segment de ligne dans l’arbre, ce chemin de chance a été épuisé, ce qui entraîne l’un des nombreux résultats finaux. Ce résultat peut être financier, statistique ou même impliquer un potentiel de litige.
Les analystes des opérations ou de la fabrication utilisent fréquemment l’arbre de décision pour verrouiller la probabilité de chaque plan d’action potentiel. D’autres l’utilisent pour des raisons plus pragmatiques et simples. Un écrivain peut utiliser un arbre de décision pour présenter le meilleur résultat pour chaque personnage d’un livre ou d’un film. Cette même personne peut établir un arbre de décision pour décider de la meilleure façon de répartir les revenus mensuels.
Une entreprise, par exemple, peut avoir des revenus excédentaires limités. Pour décider entre offrir des augmentations aux employés fidèles ou lancer un nouveau produit, l’entreprise commencerait par un carré, à partir duquel une ligne s’étend pour représenter ces deux cours. À partir de là, plus de carrés sont employés avec des lignes de ramification pour montrer plus de décisions qui doivent être prises, telles que les augmentations du coût de la vie par rapport aux augmentations de 10 %, etc. D’autres jonctions contiendront des cercles et plus de lignes de ramification, représentant les niveaux possibles de la satisfaction des clients ou des employés. Les lignes finales sont coiffées de triangles, souvent à côté de la récompense financière potentielle de chaque cours.