Un arbre franklin est une plante à feuilles caduques à fleurs du genre monotypique de Franklinia sous la famille Theaceae, ou théier. Les arbres peuvent être cultivés comme de petits arbres ou des arbustes bas dans les jardins. Les arbres Franklin sauvages n’existent plus aujourd’hui; cependant, on trouve encore couramment des plantes cultivées dans les jardins et à la ferme dans les villes américaines de Philadelphie et de Boston et dans l’État de Pennsylvanie. Fraklinia altamaha, son nom scientifique, est une combinaison du nom de famille de Benjamin Franklin et du lieu de découverte de la plante, la rivière Altamaha.
Cette plante sert principalement d’arbre d’ornement pour les jardins. Il peut atteindre une hauteur maximale d’environ 20 à 25 pieds (6 à 8 m), avec une largeur de 30 à 50 pieds (30 à 15 m), y compris ses multiples troncs. Feuillage vert foncé dense composé de feuilles ovales qui tombent à chaque automne et de fleurs blanches ressemblant à des camélias aux parfums parfumés sont les principales caractéristiques décoratives de l’arbre. En août, des bourgeons vert pâle commenceront à germer à l’extrémité des rameaux. En été, des fleurs petites à moyennes avec des pétales arrondis et des étamines jaune vif émergent. L’arbre Franklin portera des fleurs en continu jusqu’à l’arrivée des premières gelées.
Lorsqu’il est cultivé comme arbuste touffu, l’arbre Franklin ne pousse qu’à une hauteur optimale de 4 à 6 pieds (1.2 à 1.8 m). Les arbustes Franklin présenteront également le même ensemble de fleurs blanches parfumées et de feuillage aux couleurs changeantes. Les feuilles brillantes brun foncé ou rouges de l’arbre et de l’arbuste Franklin mesurent environ 6 cm de long. Ces feuilles contrastent fortement avec les fleurs blanches des plantes, qui restent intactes tout au long de l’automne.
Une caractéristique qui rend difficile la propagation des arbres franklin est la longue période de maturation de la gousse, qui dure de 13 à 15 mois; cependant, les climats plus chauds peuvent raccourcir le temps d’attente d’un à deux mois. Le schéma de croissance de cet arbre est dû à l’environnement riverain humide et froid dans lequel il a été découvert à l’origine. De telles observations ont conduit à des spéculations selon lesquelles Franklinia pourrait provenir d’Asie, où le climat tropical est le plus dominant, tout comme les régions d’origine du reste de la famille des théiers.
La durée de vie d’un arbre Franklin est relativement courte par rapport à la plupart des membres de Theaceae, qui dépassent généralement 80 ans. Un arbre monopodial ou à plusieurs troncs dure environ 50 ans ou moins. La sécheresse et la pourriture de ses racines sont les raisons les plus courantes de l’expiration précoce de l’arbre.