Un avocat pro se est généralement un participant à une procédure judiciaire qui se représente lui-même. Bien qu’ils soient le plus souvent des accusés au civil ou au pénal, les avocats pro se se représentent également en tant que demandeurs dans les affaires civiles, en particulier devant le tribunal de la famille. Le terme lui-même est latin, pro et signifie « pour soi-même ». Dans certaines juridictions, le statut est appelé “par”, abréviation du latin “propria persona” ou “en sa propre personne”. La plupart des participants aux procédures judiciaires qui se représentent eux-mêmes ne sont pas des avocats ; cependant, un avocat qui se représente lui-même est toujours considéré comme un avocat pro se.
La tradition de la représentation pro se était forte dans la jurisprudence américaine avant même la rédaction de la Constitution et était l’un des premiers droits légaux des Américains protégés par la loi, avant même l’adoption de la Déclaration des droits. Le droit à l’auto-représentation lors d’un procès est garanti par la plupart des constitutions des États aux États-Unis, et l’establishment juridique approuve officiellement cette pratique. Malgré cela, des preuves substantielles suggèrent que de nombreux membres de l’establishment judiciaire désapprouvent cette pratique, en particulier lorsque les accusés décident de mener leurs propres défenses juridiques. En outre, les preuves suggèrent fortement qu’au moins dans les affaires pénales, les avocats pro se ne réussissent pas aussi bien que les accusés qui engagent un avocat.
Aux États-Unis, les avocats pro se se présentent le plus souvent en droit civil, en particulier en droit de la famille, qui comprend le divorce. Dans certaines juridictions, bien plus de la moitié des affaires de droit de la famille ont au moins un avocat pro se, et le pourcentage d’affaires dans lesquelles les deux parties procèdent pro se approche les 50 %. D’autres domaines du droit civil ont également un pourcentage important de représentation pro se, en particulier le droit des contrats et la responsabilité délictuelle. En fait, un domaine du droit civil – la cour des petites créances – est spécifiquement conçu pour le « bricoleur ».
L’autoreprésentation dans les affaires pénales ne se produit pas aux mêmes taux que dans les affaires civiles. Il y a un certain nombre de raisons possibles à cela, dont la plus grave est sans doute le fait que l’avocat pro se qui perd une affaire pénale est susceptible de faire face à des sanctions importantes, y compris une éventuelle incarcération. D’autre part, dans les affaires civiles et pénales, la qualité de l’affaire elle-même peut avoir une influence sur la décision du participant d’engager ou non un avocat ; c’est-à-dire qu’il se peut que si l’affaire est considérée comme «ouverte et fermée», un participant peut décider de ne pas dépenser l’argent pour un avocat.
Une auto-représentation réussie nécessite un travail et une préparation acharnés. De nombreuses juridictions publient des guides d’auto-assistance juridique et fournissent des ressources supplémentaires, et des enquêtes indiquent que ceux qui se représentent eux-mêmes devant les tribunaux passent beaucoup de temps à rechercher la loi pertinente et à préparer leurs affaires. D’autres sources pour les avocats pro se sont les sites Web des tribunaux, le greffier du tribunal, les avocats et les bibliothèques, ainsi que les amis et les parents.
En plus des limitations professionnelles et éducatives évidentes de l’avocat pro se, il existe également des limitations légales. Le propriétaire d’une entreprise ou un associé d’une société de personnes peut représenter la pro se de l’entreprise, mais une société peut ne pas avoir de représentation pro se. Les avocats pro se ne peuvent se représenter qu’eux-mêmes ; quel que soit leur succès, ils peuvent ne pas représenter les autres. À l’exception de circonstances relativement précises où l’avocat pro se est effectivement autorisé à exercer le droit, il ne peut pas recevoir d’indemnisation, même si le type d’affaire prévoit habituellement l’attribution d’honoraires d’avocat, bien que d’autres frais puissent être récupérés. En outre, la plupart des tribunaux fédéraux ne permettent pas à un avocat pro se de déposer un recours.