Un banjo basse est un type spécial de banjo qui est normalement plus gros et accordé plus bas que les versions traditionnelles. Cet instrument a d’abord été développé pour jouer les parties graves dans les orchestres de banjo. Il existe plusieurs types de ces instruments, et ils varient en fonction du nombre de cordes, quatre ou cinq, et de la position lors de la lecture. Certains types se tiennent sur le sol comme un violoncelle, tandis que d’autres sont tenus en biais sur le corps, comme une guitare basse.
Construit d’une manière similaire aux banjos traditionnels, le banjo basse se compose d’une peau d’animal ou d’un matériau plastique qui a été étiré sur un cadre circulaire. Le dos peut être couvert, appelé résonateur, ou être ouvert. Ce style de banjo peut avoir quatre ou cinq cordes ; le joueur pincera les cordes, ce qui fera vibrer la peau ou le plastique de l’animal, produisant un son.
Le premier instrument à être considéré comme un banjo basse était le banjo violoncelle à cinq cordes. Cet instrument à cordes a joué un amoureux de l’octave complète que les versions traditionnelles. Contrairement aux banjos ordinaires, le type de violoncelle à cinq cordes est joué d’une manière similaire à une contrebasse ; l’instrument repose au sol en s’appuyant sur une goupille d’extrémité. Ce banjo au son plus profond a été développé en raison de la croissance des orchestres de banjo, qui sont devenus populaires à la fin des années 1800. Ces orchestres avaient besoin de banjos capables de produire des sons à différentes gammes, et la version basse était utilisée pour jouer toutes les parties inférieures de l’orchestre.
Comme la mandoline, ou guitare à quatre cordes, les orchestres sont devenus plus populaires au début des années 1900, un banjo basse à quatre cordes a été créé. Cette version était jouée de la même manière qu’une guitare basse; il ne reposait pas sur le sol mais était tenu en biais sur le corps. L’accord de l’instrument à quatre cordes était similaire à celui d’un violoncelle, les cordes s’accordant sur les notes C, G, D et A. Une version modifiée à quatre cordes a également été réalisée dans un style similaire à celui d’une contrebasse.
Historiquement, il y avait de nombreux fabricants différents de ces instruments. SS Stewart a créé la première version en 1889 et Gibson a commencé à produire une version à quatre cordes en 1919 appelée CB-4. Outre les instruments fabriqués par des musiciens, depuis 2011, le seul fabricant du banjo basse est Gold Tone.