Les gens doivent alerter leur service d’incendie local chaque fois qu’il y a une urgence, même si les lignes électriques et téléphoniques sont inopérantes. Un boîtier d’alarme incendie est un moyen de le faire car il dispose de sa propre source d’alimentation indépendante des grandes compagnies d’électricité. Cet appareil contient un levier qui est tiré en cas d’incendie, créant un message télégraphique pour les pompiers. Chaque unité contient un numéro unique qui est suivi par le service d’incendie afin de localiser l’emplacement de l’incendie. Il s’agit normalement d’une boîte rouge vif attachée à un poteau téléphonique dans les quartiers résidentiels, le plus souvent dans l’est des États-Unis.
La pratique consistant à utiliser un boîtier d’alarme incendie pour la communication remonte aux années 1850. Pendant ce temps, l’utilisation de machines télégraphiques devenait monnaie courante dans une grande partie des États-Unis, et cette technologie était largement adoptée comme méthode de contact avec les secouristes. Cette tendance a continué à augmenter tout au long de la première moitié du 20e siècle, mais au cours de la seconde moitié, les téléphones sont devenus plus largement utilisés pour signaler les incendies. En conséquence, de nombreuses villes ont abandonné l’utilisation des boîtes de tirage d’alarme incendie, même si elles sont toujours populaires dans l’État du New Jersey.
Un boîtier d’alarme incendie est un dispositif rectangulaire d’environ huit à dix pouces (20.32 à 25.4 cm) de long et six pouces (15.24 cm) de large qui ressemble un peu à un nichoir. Il est généralement peint en rouge vif et comporte de grandes lettres blanches épelant le mot « feu » de chaque côté. La boîte est normalement accrochée sur le côté d’un lampadaire et est placée à trois ou quatre pieds (0.92 à 1.22 m) du sol afin d’être facilement accessible. Il y a un levier au centre de la boîte qui est abaissé chaque fois qu’il y a un incendie, ce qui envoie alors un télégraphe à la caserne de pompiers la plus proche.
Chaque boîtier d’alarme incendie a son propre code unique afin que les pompiers puissent déterminer d’où vient l’appel. L’inconvénient est que le service d’incendie ne peut identifier qu’une zone générale où un incendie s’est déclaré plutôt qu’une résidence spécifique. Un avantage est qu’une boîte de tirage fonctionne à partir d’une batterie ou d’un générateur, de sorte qu’elle peut être un moyen de communication efficace même si les services électriques ou téléphoniques ont été autrement interrompus. Cette unité est coûteuse à entretenir, mais peut aider à sauver des vies lors d’une attaque terroriste ou d’une catastrophe naturelle généralisée.