Un cluster de cancer est un terme utilisé par les responsables de la santé publique pour décrire un nombre plus élevé que d’habitude de cas de cancer dans une zone géographique ou une ville spécifique. Des grappes de cancers peuvent être suspectées lorsque plusieurs proches, voisins, amis ou collègues de la même communauté tombent malades du même type de cancer, parfois rare, dans le même laps de temps. Les types de cancers couramment documentés dans une grappe comprennent le lymphome ou la leucémie, ainsi que les cancers du cerveau, de la peau, du poumon et de la vessie. Les épidémiologistes et les agents de santé publique reçoivent et enquêtent sur les signalements d’éventuelles grappes de cancers. Dans l’ensemble, un groupe de cancers peut exister si le cancer lui-même est rare, s’il existe un type de cancer en cause et s’il s’agit d’un cancer qui ne survient normalement pas dans un certain groupe d’âge.
Les personnes qui soupçonnent un groupe de cancers dans leur communauté peuvent signaler le problème au service de santé local ou de l’État. À partir de là, l’agence compile des informations sur le groupe de cancer possible, telles que le type, la cause, le moment, l’emplacement géographique et le nombre de personnes touchées. Des informations démographiques spécifiques sur les personnes concernées sont également analysées. D’autres informations que les enquêteurs prennent en compte incluent le moment où le cancer a été diagnostiqué et où il s’est propagé.
Les scientifiques qui étudient les groupes de cancers, connus sous le nom d’épidémiologistes, étudient les causes et la fréquence des maladies et leur impact sur les populations humaines. Les épidémiologistes recherchent leurs découvertes en se basant sur la génétique, les facteurs environnementaux et la biostatistique, c’est-à-dire la collecte, l’analyse et l’interprétation des données de santé publique. Les biostatistiques aident à déterminer des facteurs tels que si le cancer est survenu par hasard et la population à risque. Les épidémiologistes évaluent également les changements génétiques liés à un ou plusieurs groupes de cancers qui surviennent dans les familles. Les facteurs environnementaux comprennent généralement l’alimentation et l’exposition à des substances potentiellement dangereuses à la maison ou sur le lieu de travail.
Après des recherches préliminaires, les épidémiologistes déterminent parfois qu’il n’y a pas de cluster de cancer si les patients ont été exposés à un cancérogène, ou diagnostiqués à des périodes différentes, ou si tout le monde n’est pas touché par la maladie. Si la recherche révèle un groupe de cancer suspecté, les épidémiologistes enquêtent plus avant en contactant les patients, en examinant les dossiers médicaux et en étudiant si le cancer en question est lié à une exposition à long terme à un cancérigène ou à une substance. Les épidémiologistes comparent également leurs résultats aux registres du cancer de l’État et aux données de recensement pour déterminer s’il existe un lien entre les cas de cancer spécifiques. Des études épidémiologiques supplémentaires avec des fonctionnaires fédéraux peuvent être nécessaires pour confirmer un cluster de cancer.
Comprendre ce que sont les clusters de cancer et d’où ils viennent commence par comprendre la maladie elle-même. Le cancer, tel que défini par l’Institut national du cancer, implique la croissance et la propagation de cellules anormales dans tout le corps. Le cancer est en fait un groupe de maladies liées mais différentes au lieu d’une seule maladie. Le cancer provient généralement d’une exposition constante à un agent cancérigène comme la fumée ou les produits chimiques. Un exemple de grappe de cancer pourrait être un groupe de collègues chez qui on a diagnostiqué un mésothéliome, qui affecte l’abdomen et la paroi thoracique. Selon des recherches menées par des épidémiologistes, une exposition à long terme à des matériaux contenant de l’amiante utilisés en milieu industriel peut provoquer un mésothéliome.