Un certificat en théologie est une désignation universitaire qui est conférée à des apprenants occasionnels, généralement à temps partiel, qui souhaitent en savoir plus sur les éléments fondamentaux de la foi, de l’enseignement et du ministère. Les programmes de certificat ne mènent généralement pas à des diplômes, mais dans certains cas, les crédits obtenus peuvent être appliqués à une maîtrise ou à un doctorat. Les étudiants poursuivent généralement un certificat en théologie pour se préparer à des carrières dans des églises ou des écoles confessionnelles. Un certificat n’est généralement pas suffisant pour préparer une personne à la direction de l’église, en particulier en tant que prêtre ou pasteur, mais il est souvent utile pour les ministres laïcs ou les membres du personnel plus généraux.
Bien que le terme « théologie » puisse décrire n’importe quelle vaste étude de Dieu, dans un contexte académique, il se réfère presque toujours exclusivement aux enseignements et à la tradition chrétienne. Même sous ce parapluie, cependant, les programmes de théologie peuvent être très différents. Les universités qui sont alignées sur une dénomination particulière offrent généralement des cours de théologie exclusifs à leurs traditions religieuses. Un programme de certification en théologie dans une université catholique sera probablement très différent de celui d’un collège baptiste, par exemple.
L’objectif principal de la plupart de ces programmes est de donner aux participants la possibilité de suivre des cours de théologie approfondis et d’avoir accès à des penseurs de pointe sans avoir à consacrer le temps et les dépenses nécessaires à un programme menant à un diplôme plus formel. Un certificat en théologie peut parfois être complété à temps partiel, souvent avec des réunions de classe une fois par semaine, pendant les étés ou le soir. L’enseignement de la théologie en ligne est également une option dans certains cas. Les cours s’adressent généralement aux adultes curieux qui n’ont aucune raison ou envie d’aller à l’école à plein temps mais qui souhaitent néanmoins approfondir leur éducation religieuse en apprenant la théologie, ou un aspect de celle-ci, plus en profondeur.
Selon l’école, différents types de programmes de certificat de théologie sont souvent disponibles à un moment donné. Certains programmes peuvent être axés sur le ministère des adultes ou l’enseignement de la théologie aux jeunes, et d’autres peuvent aborder la foi à travers la musique ou être davantage orientés vers la prière de guérison. D’autres encore pourraient se consacrer à une étude strictement académique des penseurs ecclésiastiques et des documents religieux.
Malgré cette flexibilité, les contours des programmes de certificat spécifiques sont susceptibles d’être fixes. Contrairement à un étudiant dans un programme menant à un diplôme en théologie, qui peut avoir une certaine latitude dans le choix des cours au choix et des cours, un candidat à un certificat en théologie doit généralement suivre un ensemble strict de cours obligatoires. Le seuil de crédit est généralement bas, ce qui limite le plus souvent les offres disponibles.
Très peu d’emplois exigent en fait un certificat en théologie. Le certificat est néanmoins un atout et peut différencier les candidats lorsqu’ils postulent à des postes au sein d’églises ou d’organisations religieuses. Un étudiant titulaire d’un certificat est également souvent capable de montrer un dévouement et une passion pour le travail centré sur la foi qui pourraient ne pas être manifestement clairs dans un curriculum vitae ou des antécédents professionnels.