Les universités, les collèges et les écoles techniques emploient souvent des professeurs à temps plein et à temps partiel. Bien que les exigences et les avantages de l’enseignement au niveau postsecondaire varient à travers le monde, aux États-Unis, la principale différence entre les deux est qu’un membre du corps professoral à temps plein est généralement titulaire alors qu’un chargé de cours à temps partiel ne l’est pas. Un établissement peut employer un chargé de cours à temps partiel pour combler une pénurie temporaire de professeurs, pour enseigner un cours spécial qui n’est pas fréquemment offert ou pour compléter le corps professoral régulier.
La plupart des universités et collèges aux États-Unis ont un certain nombre de professeurs titulaires à temps plein dans chaque majeure offerte à l’établissement. La permanence fait référence au statut d’emploi atteint par le professeur où il ne peut être licencié sans motif valable. Un membre du corps professoral titulaire gagne généralement plus qu’un chargé de cours à temps partiel, bénéficie d’avantages supplémentaires tels qu’une assurance maladie et un régime de retraite, et peut avoir le premier choix lorsqu’il s’agit de décider des cours à enseigner. D’un autre côté, un chargé de cours à temps partiel n’est généralement embauché que classe par classe et n’a aucun avantage.
Dans certains cas, accepter un poste de chargé de cours à temps partiel est un tremplin vers un poste de professeur à temps plein. De nombreux professeurs en herbe commencent à enseigner à temps partiel et finissent par acquérir l’expérience et la réputation requises pour se voir offrir un poste permanent. Offrir à une personne un poste à temps partiel ou auxiliaire est également un bon moyen pour l’institution de déterminer si la perspective convient à un poste permanent lorsqu’il se libère.
D’autres personnes choisissent d’enseigner en tant que chargé de cours à temps partiel ou professeur auxiliaire, comme moyen de gagner de l’argent supplémentaire ou simplement parce qu’ils aiment enseigner. De nombreux professeurs auxiliaires sont des professionnels qui travaillent actuellement dans le domaine et offrent donc aux étudiants des connaissances de première main et un aperçu du sujet. Les avocats, par exemple, sont souvent invités à enseigner un cours spécifique dans le domaine du droit dans lequel ils se spécialisent, car cela offre aux étudiants une perspective unique sur le domaine.
Un chargé de cours auxiliaire ou à temps partiel n’est généralement sous contrat que pour enseigner une classe spécifique pendant un semestre à la fois. Dans certains cas, un auxiliaire peut enseigner plus d’une classe ou peut revenir régulièrement; cependant, il ou elle n’a pas la garantie d’un emploi comme l’est un membre permanent du corps professoral. Selon les circonstances, un enseignant à temps partiel peut être tenu de suivre un plan et donc avoir moins de liberté pour structurer la classe d’une manière qu’il ou elle choisit. Si, toutefois, l’auxiliaire a été invité à enseigner en raison de son expertise dans le domaine, ce n’est généralement pas le cas.