Un chargeur de batterie d’entretien est généralement destiné à maintenir un niveau de charge constant, plutôt que de recharger une batterie totalement déchargée. Les principales utilisations de ce type de chargeur incluent le maintien d’une batterie lorsqu’un véhicule ne roule pas régulièrement, ou le maintien d’une batterie chaude et complètement chargée pendant la nuit dans des conditions très froides. Ils y parviennent généralement en fournissant un niveau de charge très similaire à la vitesse à laquelle la batterie se décharge naturellement. La surcharge d’une batterie peut la ruiner ou même provoquer une explosion, donc un chargeur de batterie d’entretien doit généralement être surveillé pour éviter cela.
Les batteries de voiture ont tendance à se décharger naturellement avec le temps et peuvent perdre leur charge encore plus rapidement en raison des décharges, telles que celles des mémoires de radio-réveil. Cela peut ne pas être perceptible lorsque le véhicule est utilisé régulièrement et lorsque la batterie est en bon état, car elle aura tendance à être rechargée par l’alternateur lors d’une conduite normale. Cependant, les véhicules qui sont entreposés pendant de longues périodes peuvent ne pas démarrer en raison de cette décharge naturelle. L’utilisation d’un chargeur de batterie d’entretien sur des véhicules comme celui-ci peut leur permettre d’être conduits sans incident en cas de besoin.
La charge d’entretien lente fournie par un chargeur de batterie d’entretien peut être meilleure à long terme que de permettre à une batterie de se décharger complètement à plusieurs reprises. En raison de la conception de la batterie au plomb typique, une décharge répétée peut endommager les plaques. Les chargeurs flottants peuvent être attrayants en raison des protections qu’ils incluent généralement contre la surcharge, mais une charge constante peut finalement endommager les électrodes d’une batterie. Les dommages causés par des décharges répétées et une charge constante peuvent tous deux entraîner une défaillance prématurée.
Un chargeur de batterie d’entretien peut être mieux utilisé en ne le connectant qu’une fois toutes les deux semaines. Cela peut empêcher une décharge profonde de la batterie tout en évitant une sulfatation dommageable. Le simple fait de conduire le véhicule quelques fois par mois peut également aider à maintenir la charge de la batterie si l’obtention d’une charge de batterie lente n’est pas raisonnable.
Une exception aux batteries au plomb-acide typiques sont les batteries à cycle profond qui sont souvent utilisées dans les bateaux, les voiturettes de golf et les véhicules de loisirs. Contrairement à la plupart des batteries au plomb, une batterie à cycle profond est spécialement conçue pour se décharger sans être endommagée. L’utilisation d’un chargeur d’entretien ou de flotteur sur l’un d’eux peut en fait faire plus de mal que de bien, car ils sont conçus pour subir un état de décharge profonde avant de revenir à un état de charge complète.