Un chien d’assistance psychiatrique est spécialement formé pour aider son propriétaire dans les tâches quotidiennes qui peuvent être particulièrement difficiles pour lui. Presque toutes les races de chiens peuvent être dressées comme chiens d’assistance, bien que certaines soient naturellement plus adaptées à ce mode de vie que d’autres. Ces animaux sont achetés soit par une organisation de chiens d’assistance, soit par la personne qui a l’intention d’utiliser le chien pour l’aider à traiter ses problèmes de santé mentale, puis formés à l’obéissance, au travail en public et à des compétences spécifiques au handicap.
Bien que les chiens d’assistance soient peut-être mieux connus pour leur travail auprès des personnes vivant avec des limitations physiques, telles que des problèmes de vision, d’audition ou de mobilité, ils peuvent également apporter une aide significative aux personnes aux prises avec des problèmes psychiatriques. Contrairement aux compagnons émotionnels qui ne fournissent à leurs propriétaires qu’un soutien moral, les chiens d’assistance psychiatrique sont spécifiquement formés pour aider leurs propriétaires à faire face à leurs problèmes uniques. Ces chiens sont souvent utilisés pour rappeler aux gens de prendre des médicaments, empêcher les gens de se livrer à des comportements autodestructeurs ou répétitifs et fournir un soutien physique et émotionnel au besoin. En raison de la quantité de comportements uniques qu’une personne ayant un problème de santé mentale peut présenter, les chiens d’assistance psychiatrique sont généralement formés en pensant à un propriétaire spécifique afin que le chien soit capable de répondre pleinement aux besoins du propriétaire.
Dans la plupart des cas, presque n’importe quel chien de race pure ou mixte peut devenir un chien d’assistance psychiatrique. Les golden retrievers et les labradors sont parmi les plus couramment utilisés, bien que d’autres types de retrievers et de bergers allemands soient également populaires. Alors que les chiens plus gros sont généralement utilisés comme chiens d’assistance psychiatrique et autres, les chiens plus petits peuvent également être entraînés avec succès et peuvent mieux fonctionner pour les patients ayant des besoins différents, en particulier ceux qui ne veulent pas d’attention supplémentaire lorsqu’ils sont en public. Bien qu’il s’agisse des races les plus courantes, toute race mixte ou autre chien de race pure peut constituer un excellent chien d’assistance psychiatrique compte tenu du tempérament et de la santé appropriés.
Un chien peut être choisi pour un service psychiatrique de deux manières principales : par une organisation ou par un propriétaire potentiel. Un organisme spécialisé dans ce type de chien d’assistance peut acheter ou adopter l’animal d’un éleveur ou d’un refuge pour animaux pour le dresser, puis donner ou vendre l’animal à un propriétaire afin que le chien puisse commencer son travail d’assistance. Dans certains cas, une personne qui a besoin d’un chien d’assistance psychiatrique peut choisir l’animal, puis engager un dresseur pour préparer l’animal.
Un chien d’assistance psychiatrique subit une formation rigoureuse avant de commencer à travailler avec son nouveau propriétaire. La première étape du processus de formation est l’obéissance de base, qui est souvent subie par les animaux de compagnie ordinaires. Cela enseigne au chien les commandes, les compétences en laisse et le comportement approprié. Bien que cela soit souvent subi par les animaux domestiques, un chien d’assistance psychiatrique devrait exceller dans la formation de base à l’obéissance et doit gagner un prix de bon citoyen canin, qui est offert par les clubs canins de divers pays après la fin d’un test.
Une fois qu’un chien est apte à suivre les commandes de base, il commence à travailler avec un entraîneur spécialisé pour apprendre à travailler en public et les compétences spécifiques dont il aura besoin pour aider son futur propriétaire. Cette étape de formation peut durer de six mois à un an, selon l’animal et l’importance des besoins du propriétaire. Si un chien n’a pas encore de propriétaire, le dresseur lui apprendra généralement les commandes et les comportements de base des chiens d’assistance psychiatrique, puis lui enseignera des compétences plus spécifiques une fois le propriétaire choisi.