Le terme «chirurgien interne» est utilisé de différentes manières dans le monde. En un sens, c’est un chirurgien qui reste de garde dans un établissement, disponible à tout moment pour des interventions nécessitant une intervention chirurgicale. Dans un autre, il fait référence à un médecin en phase de résidence de la formation médicale, effectuant des interventions chirurgicales sous divers degrés de supervision. Le changement de sens entre les différents pays reflète les différentes approches de l’éducation médicale, et s’il y a confusion sur le rôle d’un chirurgien interne, les gens peuvent demander des éclaircissements.
Dans la formation médicale dans des endroits comme le Royaume-Uni, il y avait une scission historique entre la médecine et la chirurgie, ces deux disciplines étant perçues différemment. Les personnes poursuivant une formation dans les spécialités médicales sont entrées en résidence en tant que médecins internes, tandis que les résidents en chirurgie étaient considérés comme des chirurgiens internes. Cette division est moins nette qu’elle ne l’était autrefois, mais la tradition de différenciation entre les résidents en médecine et en chirurgie existe toujours dans certaines régions du Royaume-Uni, ainsi que dans les anciennes colonies où l’enseignement médical est fortement influencé par la tradition britannique.
Le chirurgien interne est un résident qui a fréquenté avec succès une école de médecine et qui se voit offrir des possibilités de formation et de pratique clinique. Dans certains établissements, ce terme peut être réservé aux résidents seniors, personnes relevant directement des titulaires qui supervisent les résidents juniors et les internes. Le chirurgien interne principal a la possibilité d’effectuer des procédures en solo et a beaucoup plus d’autonomie lorsqu’il s’agit de prendre des décisions concernant le cas du patient.
Lorsque ce terme n’est pas utilisé en référence aux médecins résidents, il implique le personnel de maison d’un hôpital, les personnes disponibles pour les besoins médicaux immédiats. Certaines urgences médicales ont une composante chirurgicale et un chirurgien interne doit être appelé pour gérer les réparations chirurgicales immédiates et d’autres problèmes. Ces membres du personnel peuvent rester à l’hôpital pendant la garde ou s’engager à rester sur place et à venir sur convocation téléphonique. Plus un hôpital est doté en personnel, plus il est probable qu’un résultat positif soit atteint, et les gens recherchent généralement des établissements dotés d’un bon personnel d’urgence.
Qu’il s’agisse d’un chirurgien indépendant ou d’un médecin résident, le chirurgien interne doit être en mesure d’évaluer les besoins des patients, parfois très rapidement, tout en travaillant avec une équipe médicale comprenant d’autres médecins, des infirmières et du personnel comme les techniciens en radiologie. Certaines spécialités chirurgicales sont plus susceptibles d’entraîner des appels d’urgence que d’autres; un chirurgien plasticien se concentrant sur des procédures électives, par exemple, est peu susceptible d’être réveillé du lit pour s’occuper d’une victime d’accident.