Bien que la chirurgie reconstructive relève généralement de la vaste catégorie de la chirurgie plastique, le chirurgien reconstructeur ne s’implique généralement pas dans les procédures esthétiques. Un chirurgien reconstructeur se concentre sur le retour d’un corps à la fonctionnalité après qu’il a été altéré par un accident, une maladie ou une anomalie congénitale. Il s’efforce également de redonner au corps une apparence normale, ou aussi normale que possible.
Tous les médecins engagés dans la reconstruction ne sont pas spécialisés en chirurgie plastique. Par exemple, les chirurgiens orthopédistes peuvent reconstruire des articulations telles que la hanche, le genou ou la coiffe des rotateurs. Un orthodontiste ou un chirurgien maxillo-facial effectuerait normalement des réparations à la bouche, au visage et à la mâchoire. C’est pourtant la spécialité de la chirurgie réparatrice que l’on considère le plus souvent lorsqu’on cherche une opération qui restitue à la fois forme et fonction à un corps endommagé.
Une différence entre un chirurgien esthétique et un chirurgien reconstructeur est que l’assurance couvre plus souvent les actes pratiqués par ce dernier. Les réparations cosmétiques sont souvent facultatives, basées sur le désir du patient d’améliorer son apparence ou d’améliorer son estime de soi. La reconstruction est souvent nécessaire pour une bonne santé. Cela est particulièrement vrai en termes de correction de malformations ou d’anomalies congénitales, de réparation de traumatismes liés à des blessures et d’atténuation de la perte d’utilisation pouvant résulter de tumeurs, de cancers ou de diverses maladies débilitantes.
Par exemple, un chirurgien reconstructeur s’occuperait d’un enfant avec une fente labiale ou palatine. Une personne cherchant des injections de collagène dans ses lèvres serait vue par un chirurgien esthétique. Une femme qui a subi une mastectomie ou qui a besoin d’une réduction mammaire demandera les services d’un chirurgien reconstructeur. Une femme qui souhaitait une augmentation mammaire consulterait un chirurgien esthétique.
De nombreux chirurgiens reconstructeurs passent désormais beaucoup de temps à traiter les séquelles du cancer de la peau. Les cancers de la peau augmentent à un rythme record, et bien qu’ils puissent survenir sur pratiquement n’importe quelle partie du corps, la plupart se trouvent au-dessus du cou. La chirurgie reconstructive, lorsqu’elle est liée au cancer de la peau, peut impliquer n’importe quoi, de rendre les cicatrices moins visibles à la reconstruction de la structure faciale. Des tissus sains et des lambeaux cutanés peuvent être greffés d’une zone de l’anatomie à l’autre. Diverses parties du corps – nez, oreilles ou lèvres, pour n’en nommer que quelques-unes – peuvent nécessiter une reconstruction complète.
Les chirurgiens reconstructeurs sont généralement membres de groupes tels que l’American Board of Facial, Plastic, and Reconstructive Surgery (ABFPRS) ou l’American Society of Plastic Surgeons (ASPS). En Europe, ces spécialistes détiennent probablement des titres de compétences auprès du Conseil européen de chirurgie plastique, reconstructive et esthétique (EBPRAS) ou de l’Association européenne des chirurgiens plasticiens (EAPS). Les critères pour devenir chirurgien reconstructeur nécessitent plusieurs années de travail spécialisé et d’accréditation, ainsi que l’achèvement de programmes de résidence spéciaux et la réussite d’examens oraux et écrits approfondis.