Une carte de circuit imprimé est un dispositif réutilisable qui sert de plate-forme pour la construction de circuits électroniques. Ces dispositifs sont souvent utilisés dans le prototypage et comprennent un certain nombre de trous dans lesquels les composants électroniques, tels que les circuits intégrés (CI), les résistances et les fils, peuvent être encliquetés. Certains des trous sont reliés à d’autres par des bandes de cuivre, c’est ainsi que les composants électroniques sont capables de former des circuits. Étant donné que ces cartes de circuits imprimés ne nécessitent pas de soudure, les composants peuvent être facilement retirés à des fins de dépannage ou pour construire de nouveaux circuits.
Dans le contexte de l’électronique, l’utilisation du terme “planche à pain” remonte à une époque antérieure aux transistors, lorsque la plupart des composants électroniques étaient assez volumineux. À cette époque, une méthode populaire pour construire des circuits prototypes ou amateurs consistait à les disposer sur des planches à découper en bois. Ces planches à découper étaient suffisamment spacieuses pour contenir les composants nécessaires, et également faciles à trouver. Une méthode courante pour utiliser des planches à découper le pain de cette manière consistait à clouer des bandes de fil de cuivre, puis à souder les composants individuels à ces bandes.
Les planches à pain modernes sont également utilisées pour disposer les circuits, mais elles sont généralement très compactes et fabriquées en plastique. La conception de carte de circuit imprimé la plus courante consiste en un bloc rectangulaire plat qui contient plusieurs rangées de trous. Certains de ces trous sont reliés les uns aux autres par des bandes de cuivre, qui sont cachées à l’intérieur de la planche à pain ou en dessous. Il y a généralement quelques rangées désignées pour la distribution d’alimentation, qui s’étendent sur toute la longueur de la carte de circuit imprimé. Ces rangées sont souvent attachées à des prises électriques qui peuvent être connectées à une source d’alimentation.
Afin d’utiliser une carte de circuit imprimé, les composants électroniques sont enfoncés dans des trous spécifiques conformément aux plans de conception. Les composants peuvent être connectés les uns aux autres en plaçant les contacts dans des trous adjacents. Les conceptions de circuits complexes nécessitent également souvent l’utilisation de fils, qui peuvent être utilisés pour relier différents groupes de trous qui ne seraient autrement pas connectés.
Le principal avantage de l’utilisation d’une carte de circuit imprimé pour construire des prototypes de circuits est l’absence de soudure. Étant donné que chaque composant est simplement mis en place, ils peuvent être facilement déplacés lors de la mise en place ou du dépannage d’un nouveau circuit. Les composants peuvent également être entièrement retirés afin de construire un tout nouveau circuit sur la même planche à pain. Le protoboard, le perfboard et d’autres plates-formes similaires ont le même objectif général que les planches à pain, bien qu’ils nécessitent l’utilisation de soudure. Cela rend ces plates-formes mieux adaptées que les cartes de circuits imprimés lors de la construction de prototypes permanents et de projets d’amateur.